La prohibición a ese tipo de publicidad reduciría el número de niños pequeños obesos en un 18% y el número de los un poco mayores con ese problema en un 14%, dicen los investigadores.
Así mismo, señalan que el ponerle fin a los descuentos en impuestos a la publicidad para los restaurantes de comida rápida redundaría en una baja leve en los niveles de obesidad infantil.
Algunos expertos dicen que es el primer estudio en su tipo en demostrar que los comerciales de televisión de comida rápida tienen tal efecto en la obesidad infantil. Un estudio realizado en el 2006 por el Instituto de Medicina señaló una probable relación, pero careció de evidencias concretas.
“Nuestro estudio demuestra la relación”, dijo el coautor del estudio, Michael Grossman, profesor de economía de la Universidad de la Ciudad de Nueva York.
El estudio tiene importantes implicaciones sobre la efectividad de los mecanismos para regular la publicidad por televisión, dijo Lisa Powell, investigadora en el Instituto de Investigaciones y Políticas de la Salud de la Universidad de Illinois.
Ella no participó en las investigaciones, pero está al tanto de ellas. El porcentaje de niños estadounidenses con sobrepeso u obesidad se incrementó continuamente desde la década de 1980 hasta tiempos recientes, cuando se niveló. Cerca de una tercera parte de los niños estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos, de acuerdo con estimaciones de los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades.
Las causas de la obesidad infantil son complicadas, pero durante años los investigadores han estado considerando los efectos de la publicidad televisiva. Powell, por ejemplo, encontró que los comerciales de comida rápida forman el 23% de los relacionados con alimentos que ven los niños en televisión.
Otros han considerado que los niños ven comerciales de comida rápida decenas de miles de veces cada año.
El nuevo estudio se basa en parte en varios años de informes gubernamentales desde fines de la década de 1990, que implican entrevistas con miles de familias estadounidenses. Los investigadores estudiaron también informaciones acerca de televisoras locales en 75 de los mayores mercados televisivos, incluyendo comerciales de comida rápida transmitidos a nivel local y el tamaño de las audiencias para los mismos.