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Muchas grandes empresas ya han explicado lo que para ellos en la práctica es economía circular. Desde la academia, ¿cuál es el concepto?
La economía circular como concepto en los últimos años tomó fuerza desde 2012 con el apoyo de la Fundación Ellen MacArthur, pero realmente su desarrollo viene desde mucho antes, pudiéndose citar la Agenda 21 de 1992, donde se establece en el Principio 8 que “(…) Los Estados deberán reducir y eliminar los patrones insostenibles de producción y consumo (…)”, incluso desde el Club de Roma en 1972, con su informe “Los límites del crecimiento”, que sentó las bases para pensar en una economía diferente, que no fuera lineal.
En la actualidad se tiene una oportunidad histórica para que la producción y el consumo sean sostenibles a través del análisis del ciclo de vida y el cierre de ciclos de materiales, la innovación tecnológica, la desmaterialización y la ecoeficiencia, que buscan reducir la intensidad en el uso de los materiales, los nuevos modelos de negocio que han surgido con la economía colaborativa soportada en nuevas tecnologías y redes de cooperación.
¿Cómo cree que el modelo de economía circular puede ayudar a frenar el calentamiento global?
La economía circular incluye el ecodiseño, en pensar los productos para que sean respetuosos con el medio ambiente, de manera que utilicen menos recursos, así como en el uso de energías y materiales renovables, incorporando tres principios básicos:
Primero, eliminar residuos y contaminación. Segundo, mantener productos y materiales en uso el mayor tiempo posible, mediante el intercambio, el mantenimiento, la reutilización y la remanufactura. Y tres, la regeneración de los sistemas naturales
Y, respondiendo la pregunta, ¿puede ayudar a frenar de manera directa y rápida el calentamiento global? Sí y no. Sí, porque reduce las emisiones cambiando la forma en que se produce, por ejemplo: el cemento, el aluminio o el plástico. Pero no rápidamente, porque desde que el científico Charles Kelling comenzó sus mediciones de CO2 en 1958 los niveles eran de 315 partes por millón, pero ahora más de 60 años después se sitúan en casi 410 partes por millón, lo que quiere decir que llevamos como humanidad mucho tiempo ocasionando el problema del calentamiento global y tardará en mejorar. Adicional, esto depende del esfuerzo mundial.
La pandemia nos cambió muchos comportamientos empezando por la forma en la que consumimos. ¿Cuál ha sido el papel de la economía circular en medio de la pandemia?
La pandemia sin lugar a dudas fue un cambio para la sociedad, sin embargo, aunque como menciona se originó un aumento en la contaminación por tapabocas y domicilios, en términos generales durante 2020 se dio un menor consumo, lo que llevó a que el día del sobregiro de la Tierra, o el día en que la humanidad ha consumido todos los recursos que la Tierra es capaz de regenerar, en un año fue el 22 de agosto, mientras en 2018 fue el 25 de julio, y este año en donde se presenta la recuperación fue el 29 de julio. Lo que explica que, a pesar de los aumentos en consumos puntuales, el menor consumo en general por la pandemia tuvo unos efectos beneficiosos para el planeta en términos ambientales.
¿Cómo puede la ingeniería crear un sistema de economía circular que incluya a la mayoría de la población que hoy no para de consumir?
De múltiples formas, ya que la economía circular se fundamenta en el concepto de las múltiples “Rs”: repensar-rediseñar-refabricar-reparar-redistribuir-reducir-reutilizar-reciclar-recuperar, y en todas ellas la ingeniería tiene un rol fundamental. Por ejemplo, es necesario modernizar los procesos productivos haciéndolos más ecoeficientes, pero también modificar el diseño (ecodiseño) de forma que se reduzcan los residuos, y se incentive la producción limpia, en donde las nuevas tecnologías y la innovación (ecoinnovación) es fundamental.
Las soluciones desde la ingeniería permiten acelerar los procesos de desmaterialización, consiguiendo que exista una menor intensidad en el uso de materias primas y consumo energético, lo que dicho de otra forma significa que se logra un crecimiento económico superior al crecimiento del consumo de recursos logrando que el incremento económico no esté atado al impacto ambiental o al consumo de recursos naturales.
¿Qué tiene y qué le hace falta a la política pública colombiana para que la economía circular tome un papel más protagónico?
Colombia no ha sido ajena a esta evolución, por ejemplo, una serie de normas posconsumo que buscan que los residuos sean devueltos a sus productores (que son los fabricantes o importadores del producto), creando de esta forma los Programas Posconsumo de Residuos, que previamente han sido aprobados por la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (ANLA), de manera que se garantice que sus materiales sean correctamente gestionados y no generen impactos a la salud y al ambiente.
Uno de los retos de la economía circular en Colombia es la financiación que se requiere para poder realizar la transformación en las industrias, que en general en el país son pymes y no tienen la capacidad para transformarse. Un segundo objetivo que debe existir es ampliar el conocimiento que tiene la empresa, la academia y la sociedad (como consumidor) de lo que es la economía circular.
En definitiva, deben fortalecerse los incentivos que existen desde lo público, para que las empresas, la academia y la sociedad sean actores articulados y realmente involucrados en la estrategia de economía circular.
En Colombia se generan, más o menos, unos dos millones de toneladas de residuos al año. ¿Cómo se podría aprovechar mejor todo ese material?
Una estrategia debe ser la simbiosis industrial, en donde se le dé un cierre de ciclo de materiales a partir de desarrollos colaborativos entre dos o más empresas, dándoles un nuevo uso a los residuos que deben llamarse subproductos (porque tendrán otro uso) y, por ende, un valor agregado, lo que permitiría reducir gastos de gestión por estrategias al final del tubo. Esto a su vez permitiría alcanzar economías de escala, sostenibles y competitivas. Es decir, pensar de la cuna a la cuna (cradle to cradle), donde se realiza una obtención de materia prima, pero el subproducto es materia prima de otra industria.
¿Deberíamos dejar de usar plástico y volver al vidrio en las botellas?
“No, definitivamente no. Sin embargo, debe analizarse con cuidado, y para ello existen herramientas como el análisis de ciclo de vida que pueden usarse en este caso de las botellas y los plásticos, mediante el cual se estudien las diferentes soluciones que se pueden proponer desde la circularidad.
Hay que tener en cuenta que el plástico no es per se malo ni bueno, depende del contexto, y lo que debe revisarse, por ejemplo, es que no sean elementos de un solo uso, en donde la disposición es muy rápida, y esto, por supuesto, tiene unos impactos ambientales significativos.
Se debería pensar en un modelo de negocio diferente en donde se piense en venta a granel, los envases reutilizables, o pensar en servicio en lugar de producto”, dice Luis Fernando Gutiérrez, director de posgrados de la Facultad de Ingeniería de la Universidad El Bosque. Se trata de tomar conciencia y reutilizar cuanto más sea posible, de lo contrario seguiremos alimentando la llamada “isla de plástico” en el mar.