Médicos se comunican con pacientes en estado vegetal

Los familiares de los pacientes que se encuentran en estado vegetativo, debido a un daño cerebral, no sólo sufren por no saber si su ser querido mejorará algún día sino que, además, deben enfrentar la terrible sensación de impotencia y el desconsuelo que les genera el no tener la certeza de que esa persona los escucha o los siente. Por eso, la revelación que hizo un grupo de investigadores británicos y belgas, en la revista New England Journal of Medicine, acerca de un experimento en el que lograron comunicarse con pacientes en esta condición, es tan grandioso y esperanzador para la ciencia.

El equipo, dirigido por Adrian Owen, neurocientífico de la Unidad de Ciencias Cerebrales de Cambridge (Reino Unido), utilizó imágenes obtenidas a través de una resonancia magnética que mostraban, en tiempo real, la actividad cerebral de un grupo de 23 pacientes ante determinados estímulos. Lo primero que hicieron estos expertos fue pedirles que se imaginaran jugando tenis. Inmediatamente, pudieron observar cómo se activaba en el cerebro la región que controla los movimientos físicos.

Después, les solicitaron que se imaginaran a sí mismos recorriendo las habitaciones de su casa, lo cual activó otra área distinta del cerebro. Una vez identificadas con precisión ambas zonas, los investigadores sometieron a los pacientes a una serie de preguntas. Para decir “sí”, debían imaginar que jugaban tenis, y para decir “no”, tenían que pensar que estaban en su casa. Gracias a las imágenes del cerebro que proyectaba el escáner pudieron comprobar qué áreas se activaban de acuerdo con cada pregunta y de esta forma identificar las respuestas positivas y las negativas sobre las cuestiones que iban planteando.

Uno de los pacientes, un joven de 22 años que lleva en estado vegetativo desde hace cinco, logró responder si tenía o no hermanos, cuál era el nombre de su papá y cómo se sentía a través de este método. “Nos quedamos asombrados cuando vimos los resultados de los escáneres y comprobamos que eran capaces de contestar correctamente a las preguntas que les hacíamos con tan sólo cambiar sus pensamientos”, explicó Owen.

Además, advirtió que esta investigación facilita el camino para que los pacientes en estado vegetativo tomen decisiones acerca de sus tratamientos en el futuro. “Podríamos preguntarles si sienten algún dolor y administrarles analgésicos o conocer acerca de su estado emocional”. Sin embargo, Owen y su equipo, integrado también por científicos de la Universidad de Lieja (Bélgica), aseguraron que este prometedor avance médico podría despertar serios cuestionamientos éticos.

Por ejemplo, hasta qué punto es legal desconectar o dejar morir a una persona en estado vegetativo si se evidencia que responde a ciertas preguntas, gracias a las imágenes que ahora podrán ver los médicos sobre su actividad cerebral. Si bien el debate hasta ahora comienza, lo cierto es que lo que lograron estos investigadores europeos es extraordinario, pues abre un camino hasta ahora incierto para el tratamiento de estos pacientes.

Los familiares de los pacientes que se encuentran en estado vegetativo, debido a un daño cerebral, no sólo sufren por no saber si su ser querido mejorará algún día sino que, además, deben enfrentar la terrible sensación de impotencia y el desconsuelo que les genera el no tener la certeza de que esa persona los escucha o los siente. Por eso, la revelación que hizo un grupo de investigadores británicos y belgas, en la revista New England Journal of Medicine, acerca de un experimento en el que lograron comunicarse con pacientes en esta condición, es tan grandioso y esperanzador para la ciencia.

El equipo, dirigido por Adrian Owen, neurocientífico de la Unidad de Ciencias Cerebrales de Cambridge (Reino Unido), utilizó imágenes obtenidas a través de una resonancia magnética que mostraban, en tiempo real, la actividad cerebral de un grupo de 23 pacientes ante determinados estímulos. Lo primero que hicieron estos expertos fue pedirles que se imaginaran jugando tenis. Inmediatamente, pudieron observar cómo se activaba en el cerebro la región que controla los movimientos físicos.

Después, les solicitaron que se imaginaran a sí mismos recorriendo las habitaciones de su casa, lo cual activó otra área distinta del cerebro. Una vez identificadas con precisión ambas zonas, los investigadores sometieron a los pacientes a una serie de preguntas. Para decir “sí”, debían imaginar que jugaban tenis, y para decir “no”, tenían que pensar que estaban en su casa. Gracias a las imágenes del cerebro que proyectaba el escáner pudieron comprobar qué áreas se activaban de acuerdo con cada pregunta y de esta forma identificar las respuestas positivas y las negativas sobre las cuestiones que iban planteando.

Uno de los pacientes, un joven de 22 años que lleva en estado vegetativo desde hace cinco, logró responder si tenía o no hermanos, cuál era el nombre de su papá y cómo se sentía a través de este método. “Nos quedamos asombrados cuando vimos los resultados de los escáneres y comprobamos que eran capaces de contestar correctamente a las preguntas que les hacíamos con tan sólo cambiar sus pensamientos”, explicó Owen.

Además, advirtió que esta investigación facilita el camino para que los pacientes en estado vegetativo tomen decisiones acerca de sus tratamientos en el futuro. “Podríamos preguntarles si sienten algún dolor y administrarles analgésicos o conocer acerca de su estado emocional”. Sin embargo, Owen y su equipo, integrado también por científicos de la Universidad de Lieja (Bélgica), aseguraron que este prometedor avance médico podría despertar serios cuestionamientos éticos.

Por ejemplo, hasta qué punto es legal desconectar o dejar morir a una persona en estado vegetativo si se evidencia que responde a ciertas preguntas, gracias a las imágenes que ahora podrán ver los médicos sobre su actividad cerebral. Si bien el debate hasta ahora comienza, lo cierto es que lo que lograron estos investigadores europeos es extraordinario, pues abre un camino hasta ahora incierto para el tratamiento de estos pacientes.