Por primera vez en la historia se pudo observar a Marte en directo

El vigésimo aniversario de la misión Mars Express también trajo consigo una nueva imagen del planeta rojo como nunca antes se había visto y con unos colores sin precedentes. EFE/ESA/DLR/FU Berlin/G. Michael, CC BY-SA 3.0 IGO

Foto: ESA/DLR/FU Berlin/G. Michael/EFE

La misión Mars Express celebra 20 años con nuevas imágenes del planeta rojo. La Agencia Espacial Europea, ESA por sus siglas en inglés, compartió a través de YouTube, y sus demás canales de comunicación, las primeras imágenes en directo de Marte. El hecho es un hito en la observación de este planeta, ya que la imágenes tomadas nunca se habían transmitido de inmediato hasta la Tierra.

El orbitador, que lleva desde diciembre de 2003 dándole vueltas a Marte, tardaba normalmente en transmitir las imágenes e información recolectada entre unas pocas horas hasta varios días. Este 2 de junio la imágenes fueron enviadas de inmediato

Según informó la ESA: “Para celebrar el vigésimo aniversario del Mars Express, tendrá la oportunidad de acercarse lo más posible a Marte. (...) Nuevas imágenes aproximadamente cada 50 segundos, ya que se transmiten directamente desde la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) a bordo del orbitador marciano de larga vida pero aún muy productivo”.

El tiempo que tomaron las imágenes en llegar hasta la Tierra fue de alrededor de 17 minutos, debido a la distancia entre los planetas. “Esta es una cámara antigua, originalmente planeada con fines de ingeniería, a una distancia de casi tres millones de kilómetros de la Tierra. No se ha probado antes y, para ser honesto, no estamos 100% seguros de que funcione”, dijo James Godfrey, Gerente de Operaciones de Naves Espaciales, en un comunicado de prensa antes de la exitosa transmisión.

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La nueva fotografía del planeta rojo

El vigésimo aniversario de la misión también trajo consigo una nueva fotografía. Se trata de un mosaico de imágenes que revela el color y la composición del planeta, realizada usando datos de la cámara High Resolution Stereo Camera (HRSC). “Además de su belleza, el mosaico proporciona información fascinante sobre la composición de Marte, revelando una variedad y un detalle de colores sin precedentes en su superficie”, destaca la ESA.

Marte es famoso por su color rojizo, causado por los altos niveles de hierro oxidado, pero la nueva imagen revela grandes partes del planeta que parecen más bien oscuras y de tonos azulados, debido a las arenas basálticas de origen volcánico, de color negro grisáceo, que forman extensas capas de arena oscura. El material erosionado por el agua tiende a ser más claro y los dos más comunes son la arcilla y los minerales sulfatados, que aparecen particularmente brillantes en tales compuestos de color.

La HRSC normalmente fotografía la superficie de Marte desde unos 300 kilómetros y las imágenes resultantes cubren áreas de unos 50 kilómetros de diámetro, pero en esta ocasión se ha usado un enfoque ligeramente diferente para obtener una visión más amplia. La cámara es solo uno de los instrumentos de Mars Express, la misión que fue lanzada hace hoy 20 años hacia Marte, destino que alcanzó el 25 de diciembre de 2003.

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¿Para qué se creó la misión Mars Express?

La sonda debía prestar servicio, orbitando Marte, durante un año marciano (687 días terrestres) para estudiar su geología, clima y atmósfera, proporcionando valiosos datos sobre su historia y su potencial para albergar vida. Su nombre, Mars Express, no es casual, ya que fue construida y lanzada en un tiempo récord y a un coste muy inferior al de misiones similares anteriores, pero dos décadas más tarde “ha superado todas las expectativas”, reconoce la ESA, que prevé que siga en servicio, al menos, hasta finales de 2026.

Los diferentes instrumentos que lleva la sonda han desempeñado un “papel decisivo” en la detección de hielo de agua por encima y oculto bajo la superficie del planeta, y hielo de agua expuesto en los casquetes polares. Hallazgos que tienen implicaciones de gran alcance.