¿Se pueden predecir los terremotos?

En 2012 un juez italiano condenó a seis científicos y a un exfuncionario a seis años de prisión por homicidio involuntario al haber ignorado el riesgo sísmico en la ciudad de L’Aquila, en donde el 6 de abril de 2009 un terremoto provocó la muerte de 309 personas, dejó 1.500 heridos y miles de damnificados. ¿Por qué? Según se explicó entonces, una Comisión de Grandes Riesgos se había reunido días antes, a raíz de una serie de temblores menores en la región, y descartaron un gran sismo.

El Huffington Post consultó a varios expertos para saber si se puede o no predecir un terremoto. “La predicción, en el sentido que se entiende popularmente como la capacidad de establecer la ocurrencia de los eventos individualmente y antes de que sea demasiado tarde, en la actualidad no es posible", señala a El Huffington Post la sismóloga María José Jiménez Santos, investigadora del Instituto de Geociencias (IGEO) del CSIC y la Universidad Complutense de Madrid.

Según el Huffington la afirmación de Jiménez es representativa del consenso científico actual. Y sin embargo, a menudo las noticias sobre terremotos vienen acompañadas por historias de presuntos vaticinios. En el caso de L’Aquila, la supuesta predicción estuvo a cargo de Giampaolo Giuliani, extécnico de investigación del Laboratorio de Física Gran Sasso. Giuliani empleaba un método que se ha investigado desde la década de 1970, la emisión de gas radón de las rocas antes de un episodio sísmico. Pero la técnica del radón nunca ha demostrado suficiente fiabilidad.

“La posibilidad de predecir terremotos en lugar, tiempo y magnitud precisos, como quien predice la lluvia, se basa en la hipótesis de que existen precursores sísmicos, señales geofísicas que se manifiestan con anterioridad al temblor. Hasta hoy, nadie ha podido establecer la forma concluyente que existan precursores sísmicos universales y consistentes. Y sin embargo, una bióloga británica está convencida de que existen, y también de que hay quienes no necesitan máquinas para detectarlos: los animales”, dice el artículo.

Se trata de Rachel Grant, investigadora en comportamiento animal y geobióloga de la Universidad Anglia Ruskin y del Hartpury College (Reino Unido), quien en 2010 publicó un estudio diciendo que los sapos habían presentido el terremoto en L’Aquila. “Descubrí que los sapos abandonaron su lugar de cría en mitad del desove, lo que es muy inusual, y empezaron a regresar después del terremoto”, le dijo Grant a El Huffington Post”. Y agrega: “Según los datos, cinco días antes del sismo el 96% de los machos habían desparecido. La investigadora no podía explicar este comportamiento, pero observó que coincidía con perturbaciones en la ionosfera, una capa superior de la atmósfera terrestre”.

El Huffington señala otros descubrimientos, como el de Friedemann Freund, del Instituto Ames de la NASA y el Instituto SETI , “quien descubrió que, aunque las rocas son aislantes, su superficie puede conducir la electricidad debido a imperfecciones en los minerales que dan lugar a cargas positivas relativas llamadas hoyos-p. En el caso de un terremoto, la tensión en las rocas produce corrientes eléctricas de setos hoyos-p hacia la superficie, lo que libera iones positivos en el aire. Esto puede provocar fenómenos luminosos, alteraciones en la ionósfera, emisiones electromagnéticas de frecuencia muy baja y cambios en la química del agua”.

Cuenta el artículo que los dos científicos compartieron datos y extendieron las observaciones a otros terremotos. “Las vacas de una comarca italiana descendieron de las colinas a las calles del pueblo dos días antes de un sismo en 1997”.

“El último trabajo de Grant y Freund, que se publicará próximamente en la revista Physics and Chemistry of the Earth ha investigado cómo el sismo de Contamana, en 2011 en los Andes peruanos y de magnitud 7, afectó la actividad de la fauna salvaje. La actividad animal empezó a declinar notablemente tres semanas antes del terremoto: el número de roedores descendió a cero aproximadamente una semana antes del terremoto”, dice el artículo. 

En 2012 un juez italiano condenó a seis científicos y a un exfuncionario a seis años de prisión por homicidio involuntario al haber ignorado el riesgo sísmico en la ciudad de L’Aquila, en donde el 6 de abril de 2009 un terremoto provocó la muerte de 309 personas, dejó 1.500 heridos y miles de damnificados. ¿Por qué? Según se explicó entonces, una Comisión de Grandes Riesgos se había reunido días antes, a raíz de una serie de temblores menores en la región, y descartaron un gran sismo.

El Huffington Post consultó a varios expertos para saber si se puede o no predecir un terremoto. “La predicción, en el sentido que se entiende popularmente como la capacidad de establecer la ocurrencia de los eventos individualmente y antes de que sea demasiado tarde, en la actualidad no es posible", señala a El Huffington Post la sismóloga María José Jiménez Santos, investigadora del Instituto de Geociencias (IGEO) del CSIC y la Universidad Complutense de Madrid.

Según el Huffington la afirmación de Jiménez es representativa del consenso científico actual. Y sin embargo, a menudo las noticias sobre terremotos vienen acompañadas por historias de presuntos vaticinios. En el caso de L’Aquila, la supuesta predicción estuvo a cargo de Giampaolo Giuliani, extécnico de investigación del Laboratorio de Física Gran Sasso. Giuliani empleaba un método que se ha investigado desde la década de 1970, la emisión de gas radón de las rocas antes de un episodio sísmico. Pero la técnica del radón nunca ha demostrado suficiente fiabilidad.

“La posibilidad de predecir terremotos en lugar, tiempo y magnitud precisos, como quien predice la lluvia, se basa en la hipótesis de que existen precursores sísmicos, señales geofísicas que se manifiestan con anterioridad al temblor. Hasta hoy, nadie ha podido establecer la forma concluyente que existan precursores sísmicos universales y consistentes. Y sin embargo, una bióloga británica está convencida de que existen, y también de que hay quienes no necesitan máquinas para detectarlos: los animales”, dice el artículo.

Se trata de Rachel Grant, investigadora en comportamiento animal y geobióloga de la Universidad Anglia Ruskin y del Hartpury College (Reino Unido), quien en 2010 publicó un estudio diciendo que los sapos habían presentido el terremoto en L’Aquila. “Descubrí que los sapos abandonaron su lugar de cría en mitad del desove, lo que es muy inusual, y empezaron a regresar después del terremoto”, le dijo Grant a El Huffington Post”. Y agrega: “Según los datos, cinco días antes del sismo el 96% de los machos habían desparecido. La investigadora no podía explicar este comportamiento, pero observó que coincidía con perturbaciones en la ionosfera, una capa superior de la atmósfera terrestre”.

El Huffington señala otros descubrimientos, como el de Friedemann Freund, del Instituto Ames de la NASA y el Instituto SETI , “quien descubrió que, aunque las rocas son aislantes, su superficie puede conducir la electricidad debido a imperfecciones en los minerales que dan lugar a cargas positivas relativas llamadas hoyos-p. En el caso de un terremoto, la tensión en las rocas produce corrientes eléctricas de setos hoyos-p hacia la superficie, lo que libera iones positivos en el aire. Esto puede provocar fenómenos luminosos, alteraciones en la ionósfera, emisiones electromagnéticas de frecuencia muy baja y cambios en la química del agua”.

Cuenta el artículo que los dos científicos compartieron datos y extendieron las observaciones a otros terremotos. “Las vacas de una comarca italiana descendieron de las colinas a las calles del pueblo dos días antes de un sismo en 1997”.

“El último trabajo de Grant y Freund, que se publicará próximamente en la revista Physics and Chemistry of the Earth ha investigado cómo el sismo de Contamana, en 2011 en los Andes peruanos y de magnitud 7, afectó la actividad de la fauna salvaje. La actividad animal empezó a declinar notablemente tres semanas antes del terremoto: el número de roedores descendió a cero aproximadamente una semana antes del terremoto”, dice el artículo.