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Comprender cómo cambia el comportamiento social de los animales con la edad ha sido una obsesión de los científicos. Se conoce como “envejecimiento social” y comprenderlo mejor puede ayudar a esclarecer el papel de los individuos que envejecen en la estructuración de las sociedades en las que participan. Aunque hay algunas investigaciones que han estudiado esto en los primates, pocas lo han hecho en los carnívoros sociales como los leones. Una investigación publicada en Current Biology ayuda a llenar esos vacíos.
En la investigación, los científicos explican que el león africano (Panthera leo) es único entre los felinos: son muy sociales y viven en grupos comunitarios. La mayoría de las hembras permanecen con su manada natal (aunque algunas se dispersan para formar nuevas manadas). A diferencia de ellas, todos los machos se dispersan entre los 2 y 4 años y pasan un tiempo en coaliciones nómadas antes de establecerse en su primera manada. Las coaliciones más grandes de nómadas tienen más éxito reproductivo a largo plazo.
A medida que envejecen, los machos presentan un declive progresivo de la capacidad reproductiva. Las hembras también, cuando tienen alrededor de los 10 años de edad. A pesar de la gran cantidad de investigaciones sobre el comportamiento de los leones, se sabe poco sobre las asociaciones sociales dentro de la manada, sobre cómo cambia la sociabilidad a lo largo de la vida y sobre el papel del envejecimiento específico del sexo en la mediación de los patrones de sociabilidad. Para intentar responder algunas de esas preguntas, los investigadores usaron 30 años de datos de 665 leones adultos de la población salvaje del Serengeti. (Vea: Más de mil millones de aves mueren al chocar con edificios o casas, solo en EE. UU.)
Los científicos analizaron diversas variables, como la fuerza del vínculo social entre los leones, y el número de conexiones con pares, y los recopilaron y analizaron por sexo, para permitir la comparación del envejecimiento entre machos y hembras. Los resultaron arrojaron algunos elementos muy interesantes.
Por ejemplo, las hembras, a medida que envejecen, tienden a perder su conectividad social de manera más significativa, aunque mantienen un número similar de compañeros sociales en términos absolutos. Es decir, aunque el número total de individuos con los que interactúan no cambia mucho, la calidad y la intensidad de esas interacciones disminuyen, lo que puede reflejar una pérdida en su red social o en su influencia dentro del grupo, a pesar de seguir estando rodeadas de un número constante de compañeros.
En contraste, la conectividad de los machos no fue lineal y alcanzó su punto máximo en las primeras y últimas etapas de la vida, lo que demuestra, dicen los investigadores, que existen factores fuertemente divergentes que gobiernan la expresión del comportamiento social. Es decir, los machos tienen períodos en los que están socialmente más conectados, generalmente cuando son jóvenes y cuando están envejecidos.
Este patrón, se puede leer en la investigación, sugiere que la expresión del comportamiento social en los machos leones está influenciada por factores que cambian a lo largo de su vida, diferenciándose notablemente de las hembras. (Puede ver: En esta isla, habitaron humanos de un metro de altura)
A lo largo de su vida, las leonas que invirtieron más en sus asociaciones sociales parecieron vivir más. “La importancia de los vínculos estrechos entre hembras, en particular en la adultez temprana, podría deberse a que las ‘amigas’ pueden ayudar a protegerse contra amenazas como los machos infanticidas. También podrían ser aliadas valiosas para la defensa del territorio, la caza y la crianza de los cachorros”, dijo, citada por un comunicado, Lauren Rudd, del Departamento de Biología, Universidad de Oxford y autora del estudio.
“Comprender los cambios en la sociabilidad en función de la edad y el sexo podría ayudar a predecir la dinámica de los brotes de enfermedades en las poblaciones de leones salvajes. Por ejemplo, mientras que las hembras que envejecen pueden estar menos expuestas a patógenos a medida que sus conexiones sociales disminuyen, el riesgo de exposición de los machos que envejecen podría aumentar a medida que consiguen nuevas asociaciones”, añadió la investigadora.
Los resultados, concluyen los científicos, demuestran el envejecimiento social en los leones salvajes, cómo este puede determinar la longevidad individual y el papel del sexo en la modulación de esta relación. Estos conocimientos se suman al conocimiento existente sobre la sociabilidad de la especie y amplían la comprensión del envejecimiento social en diversos sistemas de mamíferos. Actualmente, se están realizando más investigaciones en este sistema de leones para investigar cómo la pérdida de “amigos” que experimenta un individuo a lo largo de su vida puede cambiar su comportamiento social y su posición en su red social.