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Una nueva investigación, publicada en la revista Science Advances, le daría vuelta a una suposición que se tenía al momento de que las personas de mayor edad están más expuestas a los efectos nocivos en la salud relacionados con las altas temperaturas.
De acuerdo con los hallazgos del estudio, cerca del 75 % de las muertes relacionadas con el calor se producen en personas menores de 35 años, un gran porcentaje de estos casos con edades entre los 18 y los 35 años.
“Es una sorpresa. Se trata de las personas fisiológicamente más robustas de la población”, afirma, en un comunicado, el coautor del estudio Jeffrey Shrader, del Centro de Economía y Política Medioambiental, afiliado a la Escuela del Clima de la Universidad de Columbia. “Nos encantaría saber por qué es así”.
En concreto, el análisis descubrió que entre 1998 y 2019 el calor mató, según cifras oficiales, a unas 3.300 personas cada año, de estas tres de cada cuatro eran menores de 35 años. También se detectaron otros rubros muy vulnerables, como los niños menores de 5 años, especialmente los lactantes. Sorprendentemente, las personas de 50 a 70 años sufrieron la menor mortalidad relacionada con el calor.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores estudiaron estadísticametne varios factores, como el efecto de la temperatura del bulbo húmedo en la mortalidad. Este indicador (conocido como ‘wet bulb’, en inglés) permite comprender el impacto del calor en la salud humana, ya que tiene en cuenta la evaporación del sudor (el principal mecanismo por el que el cuerpo humano se enfría) en el mantenimiento de la homeostasis en caso de exposición al calor.
Además de esto, se indagó sobre los datos históricos sobre mortalidad y exposición a la temperatura y la relación del exceso de mortalidad por edad y con los registros de las temperaturas medias diarias en diferentes zonas del país.
Con estos factores se encontró, por ejemplo, que el frío causa 14 veces más muertes que el calor, pero que esta mortalidad se concentra en las personas mayores. En contraste, la mortalidad por calor se concentra en los jóvenes mexicanos.
“Si se consideran los años de vida perdidos, que tienen en cuenta el hecho de que a los individuos más jóvenes les queda en promedio más vida que a los mayores, el impacto desproporcionado del calor en los grupos de edad más jóvenes se hace aún más pronunciado. Los menores de 35 años representan el 87 % de los años de vida perdidos por exposición reciente al calor, mientras que los mayores de 50 años representan el 80 % de los años de vida perdidos por exposición reciente al frío”, indica los autores en el estudio.
Los investigadores indican que puede haber varios factores detrás esta tendencia. Uno de estos puede ser el hecho de que son los jóvenes adultos lo que tienden a realizar el trabajo al aire libre, con actividades relacionadas con la agricultura y la construcción, y, por tanto, están más expuestos a la deshidratación y la insolación.
“Son los más jóvenes, los que están más abajo en el tótem, los que probablemente realizan la mayor parte del trabajo duro, con condiciones laborales inflexibles”, afirma Shrader. Además de estos, los jóvenes también participan más en deportes al aire, que sería otro factor de riesgo.
En ese sentido, los autores del estudio indican que estos resultados tiene implicaciones para otros países, en particular para países renta media, en la que gran parte de la fuerza de trabajo está empleada en áreas relacionadas con la agricultura o la construcción. Por ejemplo, un estudio de 2023 encontró que los trabajadores agrícolas de muchos países pobres ya están plantando y cosechando en medio de un calor y una humedad cada vez más agobiantes.
Por el momento, los autores del estudio aseguraron que se tienen que hacer más estudias para entender la relación que tiene factores como la ocupación o nivel socioeconómico para entender los factores detrás de estas muertes. Los investigadores realizarán, en los próximos meses, el mismo estudio con datos de Estados Unidos y Brasil para ampliar los datos que se tienen sobre esta situación.
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