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Luego de caminar más de 120 kilómetros por el macizo de Itombwe, una cadena montañosa en el este de la República Democrática del Congo, un grupo de científicos de la Universidad de Texas en El Paso (Estados Unidos), identificó un ave que no se veía desde hace dos décadas. Se trata del prionopo crestigualdo (Prionops alberti), denominado como “pájaro perdido” por American Bird Conservancy, una organización dedicada a la conservación de aves. (Lea: La riqueza de la región del Chocó biogeográfico, clave para que la COP16 sea en Cali)
Esta ave, caracterizada por su cresta y ojos amarillos, fue encontrada por los científicos mientras exploraban los bosques nubosos en las laderas de una montaña. Dos de las personas que participaron de la expedición notaron un llamativo pájaro negro con un “casco” de color amarillo brillante. El equipo dijo que parecían “grupos bastante ruidosos y activos en medio del bosque”.
Fue así como lograron, por primera vez, fotografiar esta ave de la que no se tenían registros desde hace 20 años aproximadamente. Prionops alberti es una especie endémica (que solo habita en este lugar) de las laderas occidentales del Albertine Rift de África Central. De acuerdo con Michael Harvey, Ph.D, ornitólogo y profesor asistente de UTEP en el Departamento de Ciencias Biológicas, durante años ingresar a esta región ha sido difícil debido a la guerra y problemas de seguridad, pero recientemente se ha vuelto más segura para visitar.
“Fue una experiencia alucinante encontrarme con estas aves. Sabíamos que podrían ser posibles aquí, pero no estaba preparado para lo espectaculares y únicos que aparecerían en la vida”, dijo Harvey, a través de un comunicado. En total fueron vistas 18 aves de esta especie, en tres lugares diferentes. (Lea: La “anaconda verde del norte”, la nueva especie de anaconda que viviría en Colombia)
Aunque es probable que la especie aún tenga una población saludable en los bosques remotos de la región, el ornitólogo explicó que la minería, así como la tala de bosques para la agricultura, “están penetrando profundamente en los bosques de la cordillera de Itombwe. Estamos en conversaciones con otros investigadores y organizaciones conservacionistas para intensificar los esfuerzos para proteger los bosques de la región y el prionopo”.
La expedición se desarrolló entre diciembre de 2023 y enero de 2024. Durante ese periodo los científicos, además, identificaron otras especies como la rana chillona de vientre rojo, (Arthroleptis hematogaster), que no se había visto desde la década de 1950.