El apareamiento entre orcas emparentadas podría amenazar su supervivencia

Las orcas hembra sacrifican algunos años fértiles por el bien de sus hijos mayores. / Centro para la Investigación de Ballenas. Kenneth Balcomb.

Foto: Centro para la Investigación de Ballenas. Kenneth Balcomb.

Un grupo de científicos descubrió una amenaza para la continuidad de la población de orcas en el Océano Pacífico, frente a la costa de América del Norte. En un estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, se estudiaron a 100 de estos animales, entre vivos y muertos, en los que se descubrieron “niveles más bajos de diversidad genética” y “niveles más altos de consanguinidad” en comparación con otras poblaciones el Pacífico Norte.

Cuando los investigadores realizaron la secuenciación genómica del grupo de orcas a analizar, confirmaron la sospecha que tenían desde hace mucho tiempo: la existencia de endogamia, o sea el apartamiento entre animales emparentados entre sí por ancestros en común (Lea también: El paso a seguir tras el acuerdo que busca salvar la biodiversidad mundial).

Una de las razones por las que esto podría ocurrir es la disminución del rango geográfico del grupo, que se extiende apenas entre la Columbia Británica y Oregón, Estados Unidos.

“Están un poco más aislados genéticamente de otras poblaciones”, dijo el coautor del estudio, Michael Ford. “También hay menos mestizaje episódico entre y otras poblaciones”.

En general, las orcas comienzan a reproducirse cuando tienen 10 años y alcanzan su mejor momento reproductivo a los 20 años. Sin embargo, las orcas residentes del sur tenían “menos de la mitad de posibilidades de sobrevivir a sus mejores años para llegar a los 40 años, en comparación con los individuos menos endogámicos”, según el estudio.

Además, las hembras con el nivel más bajo de endogamia pueden esperar tener 2,6 crías a lo largo de su vida, mientras que las hembras altamente endogámicas tendrán un promedio de 1,6 crías.

Sin embargo, los investigadores advirtieron que la endogamia probablemente no sea el único factor que conduce a la disminución de la población (Lea también: Capacitarán a jóvenes de zonas rurales para aprender a manejar redes sociales).

“Algunos de sus hábitats principales se encuentran en un entorno urbano con mucho tráfico de botes pequeños y grandes que pueden perturbarlos directamente o afectar su capacidad para cazar salmón de manera efectiva”, expresó Ford. “También se sabe que están bastante contaminados con contaminantes heredados y más recientes”.