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John Midgley y Burgert Muller, dos científicos especializados en el estudio de las moscas, descubrieron que la hembra de la especie Atherimorpha latipennis no puede volar, aunque tiene alas. El hallazgo tuvo lugar durante una expedición que realizaron los dipterólogos en diciembre de 2021 en Lesoto, país ubicado en África.
En medio de una misión de recolección, los científicos que hacen parte de la Red de Información sobre Polinizadores de Insectos de Dos Alas (PINDIP), vieron lo que pensaban que era una polilla. (Lea: Estas ranas ‘invisibles’ son especies nuevas para la ciencia y están en la Amazonia)
Sin embargo, al estudiarla más de cerca notaron que se trataba de una mosca que normalmente habita en regiones montañosas, generalmente cerca de arroyos. “Tenía lo que se llama halterios, órganos de equilibrio utilizados irónicamente durante el vuelo, y pequeñas alas rechonchas. La cabeza también era claramente la de una mosca”, dijo Burgert Muller, al diario británico The Guardian.
Aunque en anteriores expediciones habían capturado 51 ejemplares machos de esta especie, que fue descubierta en 1954, era la primera vez que veían una hembra, que, de hecho, nunca había sido descrita.
Los resultados, descritos en un artículo publicado en la revista ZooKeys, señalan que las diferencias entre los machos y hembras de esta especie son principalmente las alas y el escutelo, una de las partes posteriores del tórax. (Lea: Descubren una nueva especie de escarabajo en el país con unos genitales únicos)
Según el artículo, este es el primer caso registrado de “braquipteria” en una misma familia. Esta palabra hace referencia a una condición anatómica que significa que un animal tiene alas muy reducidas y generalmente no funcionales.
Los científicos explican que dicha condición está impulsada por el aumento del costo del vuelo y el poco beneficio que representa para estas moscas realizarlo. Esto está impulsado por diferentes factores como la alta velocidad del viento, la fragmentación del hábitat, las bajas temperaturas y la baja presión del aire.
“Todos estos factores están presentes en la zona alpina de las tierras altas de Lesoto” afirmaron los científicos en el artículo. A esos factores se suma la liberación de depredadores o competidores, el aumento de la estabilidad del hábitat o el aumento de la complejidad del hábitat, que también reducen los beneficios de volar. (Lea: 10 nuevas especies de libélulas se suman a la lista de la fauna en Colombia)
Lo extraño, como mencionaban, es que los machos de esa misma especie sí vuelan, pese a que las antenas y palpos de la hembra coinciden con los de los machos recolectados. El tubérculo en la hembra es menos prominente que en el macho, pero todavía obviamente elevado.