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Este 21 de febrero se conmemora el Día Internacional para la Protección de los Osos del Mundo. Entre ellos, por ejemplo, se encuentra el oso andino, una de las especies más emblemáticas de Colombia que, además, se encuentra en vía de extinción a pesar de ser considerado tesoro nacional.
El oso andino es una especie endémica -o sea que pertenece a un solo lugar- de los Andes tropicales, asociada a las zonas de bosques andinos, bosques de niebla y páramos. También se encuentra a lo largo de la cordillera de los Andes, desde Mérida en Venezuela, pasando por Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, y posiblemente en el norte de Argentina. Tienen pelaje negro y manchas en el cuerpo que, en algunos individuos, se extienden a la casa, especialmente al hocico y a los ojos (Lea también: Experiencia: las huellas del oso en el Parque Nacional Natural Chingaza).
Sin embargo, las investigaciones estiman que, en Colombia, queda un número aproximado entre los 5 mil y 8 mil osos andinos, pues su preservación se ve obstaculizada por la cacería, la pérdida del hábitat y la baja conectividad entre los fragmentos que componen su entorno. Por lo anterior esta especie es reconocida como amenazada y en peligro de desaparecer.
“Entre los machos y las hembras se presenta un dimorfismo sexual, es decir, sus características varían. Por ejemplo, un macho adulto robusto puede alcanzar el 1,90 m o los 2.22 metros de alto (parados en sus patas traseras); mientras que la hembra puede medir de 1,12 m a 1,70 m. Los machos pueden llegar a los 175 kg y las hembras suelen pesar unos 60 kg”, señaló el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander Von Humboldt mediante la conversión que sostuvo con Nicolás Reyes Amaya, investigador y curador de la colección de mamíferos de ese instituto e integrante del grupo de especialistas de oso andino de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Esta especie también es una de las más pequeñas del mundo en comparación con otras como el oso pardo, que habita en los bosques de Europa, Asia y América del Norte, y puede alcanzar un peso de hasta 500 kg. Asimismo, al pararse sobre sus patas, puede tener unos 2 metros con 95 centímetros de altura.
Por su parte, el oso andino es un animal que interviene positivamente en la estructura de los bosques colombianos. Por ejemplo, arrancan ramas de los árboles para construir sus propias camas, y así abren claros de luz entre la frondosidad de los árboles. Esto ayuda a la renovación de plántulas existentes mediante la exposición a la luz solar que necesitan para crecer (Lea también: Conservar los Parques Naturales abre oportunidades en ecoturismo y bioeconomía).
Esta especie también juega un papel importante en la dispersión de semillas, ya que recorren grandes distancias y consumen gran cantidad de frutos a su paso. Incluso, cuando expulsan su materia fecal, está llena de semillas que quedan en la tierra como próximas plántulas a germinar. De igual manera, el Oso andino es un animal carroñero que ayuda con la disposición de animales muertos en los hábitats naturales.