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Aunque se han detectado con bastante frecuencia tipos de demencia en otros animales, no se ha descubierto que la enfermedad de Alzheimer aparezca de forma natural en especies distintas al ser humano.
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Investigadores de la Universidad de Glasgow, las universidades de St Andrews y Edimburgo y el Instituto de Investigación Moredun de Escocia, se sorprendieron al descubrir que las pruebas post mortem de 22 ballenas dentadas, u odontocetos, detectaban en tres animales tres cambios cerebrales clave asociados a la enfermedad de Alzheimer humana. El estudio fue publicado en la revista European Journal of Neuroscience.
Los científicos desconocen la causa de esta degeneración cerebral, pero podría apoyar una teoría sobre por qué algunos grupos o manadas de ballenas y delfines encallan en aguas poco profundas. Aunque algunos varamientos masivos se han relacionado con el aumento del ruido antropogénico en los océanos, los signos similares de Alzheimer indicarían que cuando hay un “líder enfermo”, el resto de cetáceos también se quedan varados.
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Los investigadores hallaron signos de Alzheimer en tres de los 22 odontocetos varados: un delfín de pico blanco, un delfín mular y un calderón tropical, también de la familia de los delfines. También identificaron que los tres ejemplares eran viejos para su especie y mostraron niveles anormales de la proteína beta-amiloide, acumulación de la proteína tau en sus neuronas, así como acumulación de células gliales, lo cual genera inflamación en el cerebro.
Según el patólogo e investigador principal, el Dr. Mark Dagleish, de la Universidad de Glasgow, no es posible confirmar si este daño causaría los mismos déficits cognitivos asociados al Alzheimer en las personas. Para determinar si los delfines y las ballenas sufrían de esta enfermedad habría que estudiar también a cada uno de los animales cuando estaban vivos.
“Se trata de hallazgos significativos que demuestran, por primera vez, que la patología cerebral de los odontocetos varados es similar a la de los cerebros de los humanos afectados por la enfermedad de Alzheimer clínica. Aunque en este momento resulta tentador especular con que la presencia de estas lesiones cerebrales en los odontocetos indica que también pueden padecer los déficits cognitivos asociados a la enfermedad de Alzheimer humana”, dijo el investigador.
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Finalmente, Dagleish mencionó que un estudio a fondo podría dar pistas de lo que ocurre en las primeras fases de desarrollo de estas lesiones cerebrales. “Si podemos determinar los posibles factores desencadenantes, ¿podremos encontrar formas de tratarlas o prevenirlas?”, agregó.
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