Tan solo el cuatro por ciento de esta área protegida corresponde a los nevados del Ruiz, Santa Isabel y Tolima; en la mayoría de su territorio se encuentra un bello páramo que provee de agua a la región circundante.
Cuando hablamos del Parque Nacional Natural Los Nevados se nos viene a la mente sus tres cumbres nevadas: Santa Isabel, Ruiz y Tolima. En un país donde es imposible ver la nieve en alguna temporada del año, visitar este parque nacional es una opción para conocerla. Los tres nevados también son la meta de montanistas nacionales y extranjeros que buscan escalar y conquistar sus cumbres. (Lea: Los desafíos ambientales que asumen los próximos alcaldes y gobernadores)
Por todo lo anterior se tiende a pensar que el parque son solo los tres nevados. Sin embargo, ellos representan tan solo el 4 por ciento del total del área protegida. El páramo ocupa el 80 por ciento de los más de 613 km2 de extensión del parque y allí se encuentra un frágil sistema de lagunas y humedales que regulan el ciclo hidrológico de la región y que proveen de agua a por lo menos 11 municipios de los departamentos de Tolima, Caldas; Quindío y Risaralda. De estas aguas nacen cuatro cuencas que alimentan la macrocuenca del río Magdalena y tres más que alimentan al río Cauca.
Además, en el parque Los Nevados se encuentran ecosistemas de bosque altoandino y superpáramo; y en su zona de amortiguamiento aún quedan algunos remanentes de bosque andino. (Lea: “No debemos dar por hecho que habrá agua siempre”)
Por su estratégico lugar en la cordillera Central, el parque Los Nevados, que abarca un rango altitudinal entre los 2600 a los 5321 metros sobre el nivel del mar, no solo articula la ecorregión del Eje Cafetero, sino que es parte del corredor natural que recorre de norte a sur a esta cordillera entre el páramo de Sonsón, en Antioquia, hasta el Parque Nacional Natural Las Hermosas, ubicado entre Valle del Cauca y Tolima. De occidente a oriente también es un punto esencial del corredor que conecta los valles de los ríos Cauca y Magdalena.
Así, el Parque Nacional Natural Los Nevados cuenta con una variedad de ecosistemas y sitios diferentes a las cumbres nevadas. Entre estas se hallan:
La Laguna del Otún
Ubicada a los 3.950 metros sobre el nivel del mar, la laguna del Otún es uno de los complejos lagunares de páramo más importantes de Colombia que en 2008 fue declarado humedal de importancia internacional por la Convención Internacional Ramsar. Junto a su belleza, los humedales del Otún proveen de agua a la región del Eje Cafetero y son el hábitat y corredor biológico para centenares de especies andinas como la danta de montaña (Tapirus pinchaque), el oso andino (Tremarctos ornatus), el venado conejo (Pudu mephistophiles), el puma concolor, (Leopardus tigrinus), entre otros.
Paramillo del Quindío
Esta zona comprende un paramos, pantanos y un volcán que hace 100 años era un nevado pero que poco a poco su capa glaciar se derritió hasta desaparecer en la década de los 60 del siglo pasado. En la parte del volcán se puede observar el ecosistema de superpáramo, caracterizado por una superficie casi desértica de arena fina en la que ocasionalmente nieva.
Laguna Verde
Ubicada entre los nevados del Ruiz y Santa Isabel, la Laguna Verde es otros de los sitios representativos del ecosistema de páramo y de los humedales que resguarda el parque. El color verde de sus aguas rodeadas por frailejones constituye un atractivo turístico quienes pueden observarla desde un mirador.