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Una nueva investigación publicada en Scientific Reports reveló los genes que habrían permitido que las ballenas crecieran hasta tamaños gigantescos, en comparación con sus antepasados. Los hallazgos destacan el papel de cuatro genes (GHSR, IGFBP7, NCAPG y PLAG1) en sus grandes tamaños corporales, al tiempo que mitigarían efectos potencialmente negativos como el aumento del riesgo de cáncer.
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Aunque las ballenas y otros cetáceos evolucionaron a partir de pequeños antepasados terrestres hace unos 50 millones de años, algunas de sus especies hacen parte de los animales más grandes que hayan existido. Según expertos, el gigantismo puede llevar a desventajas biológicas como un menor rendimiento reproductivo, así como a mayores probabilidades de padecer patologías. Hasta ahora no se conocía sobre el papel de distintos genes en el desarrollo de esta condición en ballenas.
Así, Mariana Nery y sus colegas de la Universidad Estatal de Campinas (Brasil) realizaron un análisis molecular evolutivo de nueve genes: cinco, del eje de la hormona de crecimiento (GHSR, IGF2, IGFBP2, IGFBP7 y EGF); y cuatro, relacionados con el aumento del tamaño corporal en animales ungulados como vacas y ovejas, asociados lejanamente con las ballenas (NCAPG, LCORL, PLAG1 y ZFAT).
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Estos genes fueron evaluados en 19 especies de ballenas, entre ellas siete que tienen una longitud corporal de más de diez metros y se consideran gigantes: el cachalote, la ballena de Groenlandia, la ballena gris, la ballena jorobada, la ballena franca del Pacífico Norte, el rorcual común y la ballena azul.
Los autores hallaron selección evolutiva positiva para los genes GHSR e IGFBP7 en el eje hormona de crecimiento y para los genes NCAPG y PLAG1. Según explicaron, esto indica que los cuatro genes podrían estar implicados en el aumento del tamaño corporal de las ballenas.
Además, el GHSR controla aspectos del ciclo celular y el IGFBP7 actúa como supresor en varios tipos de cáncer, lo que en conjunto podría contrarrestar algunas de las desventajas biológicas que conlleva el gigantismo
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“Ésta es una pequeña pieza del gran rompecabezas”, dijo Nery. En el futuro se estudiarán las regiones reguladoras del ADN que controlan estos genes y se examinarán los genomas completos de las ballenas en busca de más respuestas.
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