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Investigadores del Imperial College de Londres, la Universidad de Waterloo (Canadá), la Universidad de Malasia Terengganu y la Universidad de Newcastle, hallaron un río de 460 kilómetros bajo el hielo del continente antártico. A través de modelos y datos geofísicos procedentes de estudios de radar aéreo calibraron el tamaño y las dinámicas de esta colosal fuente hídrica, que transporta grandes flujos de agua dulce a alta presión. El estudio fue publicado en la revista Nature Geoscience.
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“Cuando descubrimos por primera vez lagos bajo el hielo antártico hace un par de décadas, pensábamos que estaban aislados unos de otros. Ahora empezamos a comprender que hay sistemas enteros ahí abajo, interconectados por vastas redes fluviales, tal como podrían ser si no hubiera miles de metros de hielo encima”, explicó en un comunicado el profesor Martin Siegert, coautor del estudio del Instituto Grantham del Imperial College de Londres.
De acuerdo con los investigadores, una de las formas en que el agua del río puede aparecer bajo las capas de hielo es cuando el agua de la superficie se derrite y baja por grietas profundas. Esto, indican, es lo que ocurre en Groenlandia, Polo Norte, donde se produce un gran deshielo en los meses de verano.
Los veranos en la Antártida no son lo suficientemente fríos para que esto ocurra, por lo que los investigadores deducen que habría poca agua en la base de las capas del hielo. Sin embargo, parece que en este caso sí surge una cantidad significativa de agua, impulsada principalmente por el deshielo y causado por el calor natural del planeta y la fricción, cuando el hielo se desplaza sobre la tierra.
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Con respecto a las predicciones sobre cómo cambiará la Antártida ante el cambio climático, los científicos encontraron que el río que fluye bajo la Antártida podría estar socavando la capa de hielo, al acelerar su pérdida a medida que el clima se calienta.
“La región en la que se basa este estudio alberga suficiente hielo como para elevar el nivel del mar a nivel global en 4,3 metros. La cantidad de este hielo que se derrite, y la rapidez con la que lo hace, está relacionada con lo resbaladiza que es la base del hielo. El sistema fluvial recién descubierto podría influir mucho en este proceso”, acotó Martin Siegert.
Entretanto, el investigador aseguró que, gracias a las mediciones por satélite pueden conocer qué regiones están perdiendo hielo y en qué cantidad, aunque reconoció que las razones todavía están por establecer. “Este descubrimiento podría ser un eslabón perdido en nuestros modelos. Podríamos estar subestimando enormemente la rapidez con la que se derretirá el sistema al no tener en cuenta la influencia de estos sistemas fluviales”.
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“Sólo sabiendo por qué se pierde el hielo podemos hacer modelos y predicciones sobre cómo reaccionará el hielo en el futuro si se produce un mayor calentamiento global, y cuánto podría aumentar el nivel del mar en el mundo”, sentenció la investigadora principal, Christine Dow, de la Universidad de Waterloo.
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