Dugongo: mamífero marino que inspiró mitos sobre sirenas se extinguió en China

Declaran al dugongo extinto en China.

Foto: Julien Willem

Un grupo de investigadores de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la Academia de Ciencias de China informaron que el dugongo (Dugong dugon) ahora está “funcionalmente extinto” en China. En la investigación, que se publicó el miércoles en la revista Royal Society of Open Science, aseguran se trata de la primera extinción funcional de un gran mamífero en las aguas costeras del país asiático.

“Los registros históricos de los dugongos disminuyeron rápidamente a partir de 1975. No hay registros documentados después de 2008, ni observaciones de campo verificadas después del 2000. Con base en estos hallazgos, nos vemos obligados a concluir que los dugongos han experimentado un rápido colapso de la población durante las últimas décadas y ahora están funcionalmente extintos en China”, explican en el artículo.

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Que estén funcionalmente extintos significa que la población ya no tiene un papel significativo en el ecosistema y que no hay informes históricos de su existencia. Las causas de su extinción, dicen los investigadores, han sido la pesca, las colisiones con barcos y la pérdida de hábitat.

Los autores recomendaron que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) revalúe el estado de los dugongos como en peligro crítico (posiblemente extinto) en la totalidad de las aguas chinas.

¿Cómo son los dugongos?

Los dugongos son mamíferos acuáticos que pertenecen al mismo grupo de los manatíes, los sirenios. En la actualidad es el único representante de su género y el sobreviviente de la familia Dugongidae, que incluía también a la vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas), extinta en 1975 por su caza indiscriminada.

Físicamente es muy parecido a las focas y morsas, pero genéticamente están emparentados con los elefantes. Además de ser más pequeño que los manatíes, su aleta caudal se asemeja más a la de los cetáceos. Puede llegar a medir 3 metros de longitud y 200 kilogramos de peso.

Además, se trata de un mamífero herbívoro que habita las costas de los países tropicales y subtropicales de los océanos Índico y Pacífico. Específicamente nada en las aguas poco profundas de Mozambique, Madagascar, Sri Lanka, Filipinas, Nueva Guinea, el norte de Australia, la Polinesia Frances, las Islas Salomón, Taiwán, Japón y, hasta hace poco, las costas de China.

También los conocen como vacas marinas, pues se alimenta únicamente de algas (pastos marinos) en las zonas costeras, donde suele pastar por las noches.

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Estos animales también inspiraron los mitos de las sirenas en Asia y algunas partes de Oceanía. En una cueva que descubrieron en Malasia en 1959, los científicos descubrieron representaciones de 3.000 años de antigüedad que se parecían a los dugongos. Y, de hecho, la palabra que utilizaron para nombrarlos se traduce como “dama de mar” en lenguaje malayo, explicó la revista National Geographic.

“Nuestro nuevo estudio muestra una fuerte evidencia de la pérdida regional de otra carismática especie de mamífero acuático en China, lamentablemente, una vez más impulsada por la actividad humana insostenible”, dijo Samuel Turvey, profesor e investigador del Instituto de Zoología de ZSL.