Alrededor del 20 % de los humedales continentales del mundo, o un área similar al tamaño de India (3.4 millones de km2), se ha perdido desde 1700, concluyó un nuevo estudio publicado en la revista Nature. Hasta el momento, no existía una evaluación comprensiva de los humedales que quedan, pero estimaciones anteriores sugerían que entre el 28% y el 87% habían sido destruidos en los últimos 300 años.
El porcentaje de pérdida es mucho menor a esto, y fue conseguido al combinar los registros históricos mundiales con mapas de los humedales actuales. A pesar de que la cifra de humedales perdidos es menor a lo que se creía, hay zonas que particularmente están muy afectadas, como Europa, Estados Unidos y China.
En Europa, por ejemplo: Irlanda perdió más del 90% de sus humedales; Alemania, Lituania y Hungría, más del 80%; y el Reino Unido, los Países Bajos e Italia, más del 75%. (También puede leer: ¿Qué implicaría un fenómeno de El Niño después de tres años de La Niña?)
Solo cinco países son responsables de más del 40% de todas las pérdidas de humedales del mundo. Estos son Estados Unidos (15,6% del total), China (12,6%), India (6,5%), Rusia (4,5%) e Indonesia (4,1%).
Los investigadores encontraron que la primera causa por la que se han perdido más humedales a nivel mundial es la conversión de esos ecosistemas para poner cultivos (representa el 61.7 % de la pérdida de total de humedales).
“Los mayores índices mundiales de pérdida de superficie de humedales se produjeron en la década de 1950, cuando los programas gubernamentales subvencionaron el drenaje para la agricultura y la silvicultura en Norteamérica, Europa y China”, escribieron los científicos en el artículo para ilustrar este punto.
Detrás de esta práctica, las otras causas de pérdida de humedales han sido la conversión a arrozales inundados (18,2%), zonas urbanas (8,0%), silvicultura (4,7%), cultivo de humedales (4,3%), pastos (2,0%) y extracción de turba (0,9%) (Le puede interesar: Inundaciones costeras afectarían a 246 millones de personas en 2100)
A pesar de esta afectación, Etienne Fluet-Chouinard, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Stanford, dijo a The Guardian que el panorama general muestra que queda mucho por salvar.“Es una buena noticia: aún no es demasiado tarde para proteger la mayoría de los humedales del mundo”.
“Dado que los humedales del mundo se enfrentan a nuevas presiones en las próximas décadas, es urgente ampliar nuestra reconstrucción con un seguimiento continuo de la cubierta de los humedales mediante teledetección, informes nacionales y redes de sitios”, concluyeron también los investigadores.
La conservación de humedales se ha considerado una prioridad, formalmente, desde la firma de la Convención Ramsar, en 1971. Antes de ese momento, apuntan los autores del estudio, los humedales se consideraban “tierras improductivas que están maduras para ser recuperadas para la agricultura y la urbanización”.
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