Los delfines también se automedican para proteger su piel

La rutina de muchos humanos del mundo sigue un patrón similar: levantarse, ir a la ducha y, después, aplicar un par de cremas en el cuerpo y cara para prevenir ciertas enfermedades: desde quemaduras por el sol, hasta buscar esquivar las arrugas. (Le sugerimos: Mercurio en delfines de río, otra consecuencia de la deforestación en el Amazonas)

Pero no seríamos la única especie que se sumerge en estos rituales. Según un estudio publicado esta semana en iScience, los delfines del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) también tienen una estrategia para cuidar su piel: frotarse entre corales y esponjas. Pero no se trata de cualquier coral o esponja, advierten los investigadores, pues parece que los delfines saben, precisamente, que parte del cuerpo frotar en corales y esponjas que tienen propiedades antioxidantes, hormonales y antibacterianas.

La rutina de muchos humanos del mundo sigue un patrón similar: levantarse, ir a la ducha y, después, aplicar un par de cremas en el cuerpo y cara para prevenir ciertas enfermedades: desde quemaduras por el sol, hasta buscar esquivar las arrugas. (Le sugerimos: Mercurio en delfines de río, otra consecuencia de la deforestación en el Amazonas)

Pero no seríamos la única especie que se sumerge en estos rituales. Según un estudio publicado esta semana en iScience, los delfines del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) también tienen una estrategia para cuidar su piel: frotarse entre corales y esponjas. Pero no se trata de cualquier coral o esponja, advierten los investigadores, pues parece que los delfines saben, precisamente, que parte del cuerpo frotar en corales y esponjas que tienen propiedades antioxidantes, hormonales y antibacterianas.

Descubrir este particular ritual no fue una tarea fácil. Desde el 2009, cuenta el periódico New York Times, la doctora Angela Ziltener, bióloga y parte de la organización Dolphin Watch Alliance, en Suiza, vio este comportamiento en los delfines cuando se sumergía a bucear en el Mar Rojo, frente a la costa de Egipto. Y al notar que los delfines parecían seguir un patrón particular, eligiendo en qué corales específicos frotar su cuerpo y en cuales no, buscó ayuda de más expertos.

Específicamente, contactó a la científica Gertrud Morlock, química analítica de la Universidad Justus Liebig de Giessen (Alemania), para investigar qué podían tener de especial los corales y esponjas elegidos por los delfines. Fue una misión que, primero, implicó observar minuciosamente sobre qué especies se frotaban los delfines, y una vez identificadas, tomar pequeñas muestras que se pudieran llevar al laboratorio.

Se concentraron en las tres preferidas por los delfines: el coral gorgonia (Rumphella aggregata), el coral cuero (Sarcophyton sp.) y una esponja (Ircinia sp.). Tras analizarlos en el laboratorio encontraron que, precisamente, estas tres especies tienen al menos 17 metabolitos bioactivos con propiedades hormonales, antibacterianas y antioxidantes. Todas útiles para el tratamiento de la piel. (Lea también: Encuentran una especie de coral que llevaba perdida más de 50 años)

“Estos metabolitos son útiles si se tiene una infección”, afirmó Morlock, química, autora del estudio junto Ziltener , al periódico ingles The Guardian. “Si los delfines tienen una infección en la piel, estos compuestos podrían tener algo así como una propiedad curativa”.

Aunque las mismas investigadoras señalan que se necesita seguir estudiando las propiedades medicinales de estos corales, y cómo los eligen los delfines, el documento sí da pistas sobre la compleja relación que tienen estos animales no solo con sus pares, sino con su entorno. (Vea acá: Galeria: minería y deforestación, amenazas para los delfines rosados del Amazonas)

¿Sí se automedican los delfines?

El primatólogo Michael Huffman, actualmente profesor de la Universidad de Kyoto (Japón), es reconocido por su investigación en la automedicación de animales, tema en el que lleva trabajando desde 1980. Enfocándose, claro, en lo que hacen algunos primates. Los chimpancés, por ejemplo, saben qué hojas deben tragar para purgarse y las hormigas comen alimentos ricos en peróxido de hidrógeno para matar los hongos que causan infecciones, señala la revista Science.

“Hace tiempo que esperaba un estudio realmente sólido sobre la automedicación en una especie animal marina”, dijo a esa revista científica cuando conoció sobre la automedicación en delfines.

Pero algunos otros expertos han recibido los resultados con más escepticismo. “Dado que los delfines son animales intrínsecamente juguetones y táctiles, a los que les encanta frotarse en general, es difícil asegurar que los delfines estén utilizando los corales con fines medicinales”, señaló Stephanie Venn-Watson, bióloga marina que estudia la salud de los delfines, a The Guardian. Ella no hizo parte del estudio.

“La automedicación parece totalmente plausible”, también afirmó Eric Ángel Ramos, científico especializado en mamíferos marinos de la Universidad Rockefeller de Nueva York, al periódico New York Times. “Pero igualmente es plausible que simplemente les guste frotarse”, agregó el experto, quien tampoco participó en el estudio.

Lo cierto, como lo dice la misma investigación en iScience, es que esto da una razón más para que los corales sean protegidos de manera urgente, pues vale recordar que son una de las especies más susceptibles al cambio climático.

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