Entre 2018 y 2021, los cangrejos de las nieves de Alaska sufrieron un “abrupto colapso”, ya que su población disminuyó en cerca de 10.000 millones de individuos o, dicho de otra manera, el 90 % de estos animales, que habitan en el mar de Bering, desapareció en el plazo de tres años.
Como explicaba un artículo publicado en la revista académica Science en octubre del año pasado, “el cangrejo de las nieves es una especie icónica del mar de Bering que sustenta una pesquería económicamente importante”.
Para ese entonces, el evento de mortalidad registrado ya parecía ser una de las mayores pérdidas reportadas de macrofauna marina móvil registradas hasta el momento. En el artículo de octubre del año pasado, los científicos sugerían que el desplome histórico se debía a olas de calor marinas a nivel mundial.
Sin embargo, los resultados de hace unos meses todavía no eran concluyentes. Hace unos días, científicos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), publicaron los resultados de una investigación que arrojan una conclusión más robusta.
En su artículo, publicado en la revista académica Nature Climate Change, los científicos de la NOAA “atribuyen el abrupto colapso del cangrejo de las nieves en Alaska a la borealización, o cambio ecológico de las condiciones árticas a las subárticas en el sureste del mar de Bering debido al cambio climático provocado por el hombre”.
Según explican los investigadores, las especies adaptadas al frío, como el cangrejo de las nieves, se adaptan bien a las condiciones árticas. Pero, cuando se produce la borealización, el ecosistema cambia a condiciones su subárticas “son menos propicias para la supervivencia del cangrejo de las nieves” y favorecen a otro tipo de especies adaptadas al calor.
La culpabilidad de los humanos, explicó Mike Litzow, autor principal y director del Laboratorio Kodiak del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, es que “estas condiciones boreales asociadas con el colapso del cangrejo de las nieves tienen más de 200 veces más probabilidades de ocurrir en el clima actual que en la era preindustrial”.
El problema, apuntan los investigadores, no se debió al estrés térmico por las elevadas temperaturas oceánicas. Más bien, agregan, las presas disponibles en la naturaleza fueron insuficientes para satisfacer las demandas calóricas. De acuerdo con Litzow, “es realmente esta combinación de factores la que ha provocado el colapso del cangrejo de las nieves”.
Esto es particularmente preocupante, agregó Litzow, pues se espera que las condiciones árticas propicias para que los cangrejos de las nieves mantengan su papel dominante en el sureste del mar de Bering sigan disminuyendo en el futuro.
En términos más concretos, Litzow y su equipo prevén que, con un mayor calentamiento en las próximas dos décadas, las características árticas necesarias para la población del cangrejo de las nieves puedan escasear en el sureste del mar de Bering. De hecho, solo en el 8 % de los años futuros se presentaría.
Si esto ocurre, concluyeron los científicos, podría significar el desplazamiento hacia el norte de la importante pesquería comercial de sus caladeros tradicionales.
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