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Nuevos datos de los estudios adelantados por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) muestran que los arrecifes del norte de la Gran Barrera de Coral, el sistema de arrecifes más grande y complejo del mundo, que se extiende por más de 2,300 kilómetros a lo largo de la costa noreste de Australia, han sufrido “pérdidas sustanciales”. Según el Programa de Monitoreo a Largo Plazo (LTMP) de AIMS, la cobertura de coral ha disminuido en 12 de los 19 arrecifes estudiados entre Lizard Island y Cardwell luego de “un verano de eventos perturbadores”.
Los investigadores analizaron los sitios por primera vez, desde que el arrecife experimentó un evento de blanqueamiento masivo extenso (un fenómeno en el que los corales pierden su color y se vuelven blancos, lo que indica un estrés significativo e implica que su supervivencia se pone en entredicho), dos ciclones e inundaciones entre diciembre de 2023 y marzo de 2024. Como resultado encontraron pérdidas sustanciales de cobertura de coral en doce arrecifes que van desde el 11% al 72% de los niveles previos al verano.
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En uno de los sectores, (Cooktown-Lizard Island), se perdió más de un tercio de la cobertura de coral, lo que representa la mayor disminución anual para este sector en 39 años de monitoreo por parte del AIMS. En otro sector conocido como Cairns, la cobertura disminuyó en poco más de un tercio en los cinco arrecifes estudiados.
El líder del LTMP, Dr. Mike Emslie, dijo que los niveles de pérdida de coral reflejaban en gran medida la exposición de los arrecifes a las perturbaciones del verano y la tolerancia térmica de las especies de coral. “Durante febrero y marzo de 2024, todos los arrecifes que estudiamos recientemente en esta región del norte de Queensland estuvieron sujetos a niveles de estrés térmico provocados por el cambio climático que causan blanqueamiento. El estrés térmico llegó a ser tan alto en algunas áreas que la mortalidad no es un resultado sorprendente. Los ciclones tropicales Jasper y Kirrily también expusieron a muchos a alturas de olas que probablemente causen daños a los corales, generalmente mayores de cuatro metros”, dijo.
La mortalidad por blanqueamiento de los corales, explica Emslie, era variable dentro de los arrecifes. Algunas áreas se vieron más afectadas por el estrés térmico en los primeros metros de la superficie del arrecife, mientras que otros que se encontraban más abajo no se vieron tan afectados.
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“En otras secciones de estos arrecifes se observó una mortalidad por blanqueamiento evidente desde las aguas poco profundas hasta el fondo de la pendiente. Luego, si nadas 100 metros, verás una sección del arrecife que se vio menos afectado”, agrega.
La mortalidad fue más común en los corales entre el género Acropora, este coral de rápido crecimiento ha sido en parte responsable de la reciente recuperación del arrecife, pero también es susceptible al tipo de eventos.
El director interino del Programa de Investigación de AIMS, Manuel González Rivero, explicó que el evento de blanqueamiento masivo de 2024 en el arrecife, el quinto desde 2016, forma parte del cuarto evento de blanqueamiento global que impacta los hemisferios norte y sur de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico durante 2023 y 2024, documentado en más de 60 países y territorios en todo el mundo.
Sobre el ciclón tropical Jasper, notaron que los arrecifes en el sector de Cairns resultaron afectados por este evento, que se registró en la zona en diciembre de 2023. El ciclón expuso los arrecifes estudiados a olas de más de cuatro metros durante entre 33 y 40 horas, con mayor evidencia de daños en el arrecife Mackay debido a una combinación de inundación de agua dulce, daño por olas ciclónicas y blanqueamiento de corales.
“El cambio climático está amenazando a los arrecifes de todo el mundo. Su futuro depende de una fuerte reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, la gestión de las presiones locales y regionales y el desarrollo de estrategias para ayudar a los arrecifes a adaptarse y recuperarse de sus impactos, algo que ya estamos viendo”, afirmó González Rivero.
El equipo LTMP actualmente está recopilando datos sobre los arrecifes de la región sur de la Gran Barrera de Coral.
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