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Las orcas (Orcinus orca) son reconocidas hoy como una especie ecológica diversa y distribuida globalmente. Se ha descrito diversas descripciones y algunos científicos han sugerido que se debe incluir más subespecies o especies en el género (actualmente se han nombrado hasta 23 especies y cuatro subespecies de orcas). Una nueva investigación publicada en la revista Royal Society Open Science sugiere que dos poblaciones de orcas, la residente y la orca de Bigg, deberían reconocerse como especies separadas, distintas entre sí y del resto de orcas. (Puede ver: Reconstruir Mocoa: gran promesa inconclusa)
Las orcas muestran diferencias significativas en una serie de características dependiendo de la región en la que se encuentren. Estas diferencias han llevado al reconocimiento de varios “ecotipos” de orcas, que son grupos con características distintivas específicas a su hábitat y comportamiento. En el Pacífico Norte, por ejemplo, se han descrito tres ecotipos de orcas. Las orcas de Bigg (también conocidas como “transitorias”) se observan principalmente en la plataforma continental en aguas templadas a árticas, aunque su distribución más allá de la plataforma no está bien documentada y se especializan en comer mamíferos marinos.
Por otro lado, las llamadas orcas residentes, principalmente costeras y ubicadas en aguas al norte del centro de California en el Pacífico oriental. Se sabe que se especializan en comer pescado, especialmente salmón. Hay líneas de evidencia que respaldan la idea de que los ecotipos residente y Bigg de orcas son genéticamente distintos y han seguido trayectorias evolutivas divergentes, similares a las especies separadas. Por ejemplo, se han observado diferencias de comportamiento, como la organización social, la dispersión, la dieta, la acústica y otros aspectos relacionados, además de la interacción con el entorno.
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El análisis genético sugiere que los dos grupos son distintos y que los transitorios se separaron de sus ancestros hace entre 200.000 y 300.000 años, mientras que los residentes comenzaron a divergir hace unos 100.000 años. Los científicos proponen entonces que ambas orcas se reconozcan como especies diferentes. Lo que sigue es que la Sociedad de Mammalogía Marina se reúna para evaluar si reconoce o no la evidencia.
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