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El sistema de arrecifes de coral más grande del mundo, conocido como la Gran Barrera de Coral en Australia, ha sufrido cinco eventos de blanqueamientos, que es una respuesta al estrés de los corales sobrecalentados durante las olas de calor, donde pierden su color y luchan para sobrevivir. Solo el 2% de la gran barrera ha escapado del blanqueamiento desde 1998, cuando comenzaron los registros. (Lea: Se perdió el 14 % de los arrecifes de coral por aumento de la temperatura del mar)
Estos eventos de blanqueamiento son producidos por el aumento de la temperatura del océano que es impulsada por la quema de combustibles fósiles. Y, para tener un panorama más detallado de la pérdida de corales, un grupo de investigadores estudiaron la ubicación de los eventos de blanqueamiento y encontraron que solo el 1,7% de los arrecifes individuales habían sobrevivido, la mayoría de ellos estaban ubicadas en un área conocida como arrecifes de Swain, en el sur de un parque marino que es Patrimonio de la Humanidad.
Terry Hughes, profesor de la Universidad James Cook y autor de la investigación, por medio de un comunicado explicó “que la frecuencia, intensidad y escala de los extremos climáticos está cambiando rápidamente debido al calentamiento global, y esto incluye olas de calor marinas sin precedentes que hacen que los corales se blanqueen y mueran”.
Los resultados, publicados en la revista Current Biology, señalaron que el 80% de los arrecifes se blanqueó severamente en 2016, 2017 y 2020. “Cinco episodios de blanqueamiento masivo desde 1998 han convertido a la Gran Barrera de Coral en un tablero de arrecifes con historias recientes muy diferentes, que van desde el 2% de los arrecifes que han escapado del blanqueamiento por completo, hasta el 80% que ahora se han blanqueado severamente al menos una vez desde 2016″, añadió Hughes.
Aunque una de las esperanzas de los expertos en arrecifes se basaban en que las áreas más frías actuaran como refugios del blanqueamiento permitiendo que los corales sobrevivan y dispersen naturalmente sus larvas en los arrecifes dañados, Hughes y su equipo de trabajo encontró que las áreas “designadas anteriormente como refugios candidatos ahora habían experimentado un blanqueamiento severo o moderado al menos una vez. El mundo ahora está plagado de antiguos refugios de arrecifes de coral potenciales que desde entonces se han blanqueado”, apuntó. (Puede leer: Una hora para salvar los corales del caribe colombiano)
Para entender mejor cómo será el comportamiento de los arrecifes frente a cambio climático, los investigadores tomaron en cuenta datos como las afectaciones impulsadas por el clima, el tiempo y la duración de cada uno de estos episodios de estrés.
Por eso, se basaron en datos satelitales y midieron la duración y la intensidad del estrés por calor al que estuvo expuesto el arrecife cada verano. Encontraron que las respuestas al calor extremo dependían de la historia reciente de blanqueamiento. En 2002 y 2017, se necesitó más calor para alcanzar niveles similares de blanqueamiento a los de 1998 y 2016.
Sean Connolly, profesor del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y coautor, aclaró que “cuando los pares de episodios de blanqueamiento sucesivos tenían solo uno o tres años de diferencia, como sucedió recientemente, el evento anterior puede haber endurecido las áreas afectadas a mayores impactos”.
“Pero los eventos de blanqueamiento severos y más frecuentes solo socavarán la capacidad de recuperación de los ecosistemas de arrecifes de coral. Los corales todavía necesitan tiempo para recuperarse antes de otra ronda de estrés por calor para poder tener bebés que se dispersarán, asentarán y recuperarán las partes agotadas del arrecife. La acción para frenar el cambio climático es crucial”, añadió. (Le puede interesar: Logran reproducir corales resistentes a enfermedad)
La Gran Barrera de Coral se compone de más de 3.000 arrecifes individuales que se extienden a lo largo de 2.300 kilómetros. El ecosistema sustenta 65.000 puestos de trabajo en el turismo de arrecifes. A nivel mundial, cientos de millones de personas dependen de la supervivencia de los arrecifes de coral para su supervivencia.