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Un video filtrado muestra un barco de la empresa minera canadiense Metals Company (TMC) desechando sedimentos en el mar, en medio de pruebas de minería en aguas profundas. Las imágenes han desatado varias preguntas y preocupaciones sobre los riesgos que podría implicar esa industria, que no han sido muy estudiados.
La empresa minera pasó de septiembre a noviembre del año pasado probando su vehículo de extracción submarina en la zona de fractura Clarion Clipperton, una sección del océano Pacífico entre México y Hawái. En el marco de estas actividades, la compañía contrató a un grupo de científicos para supervisar sus operaciones. (También puede leer: La batalla en la ONU para proteger la altamar)
Fueron ellos quienes notaron un “proceso defectuoso” en las operaciones, en octubre del año pasado, en el que se liberaban sedimentos al océano, accidentalmente. Preocupados por lo que vieron, publicaron el vídeo de la denuncia. El diario The Guardian, consultó unos documentos en los que los científicos también afirmaron que la empresa no había cumplido su estrategia de control medioambiental.
La empresa, por su parte, reconoció el incidente, a través de un comunicado en su página web. Sin embargo, calificó el suceso como un “incidente menor” en el que “una pequeña cantidad” de sedimentos y fragmentos de nódulos se vertieron al océano. TMC agregó que había solucionado el problema en su equipo para evitar nuevos vertidos y concluyó que el incidente “no tenía potencial para causar daños graves”.
Esta posición es similar a la expresada por Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), organismo afiliado a la ONU creado para controlar y regular la explotación minera en aguas profundas. En un comunicado a The Guardian, el organismo dijo que su evaluación preliminar del incidente “no identificaba ninguna amenaza de daño para el medio ambiente”, pero que estaba a la espera de un informe más detallado del incidente por parte de la empresa. (Le puede interesar: La pérdida de hielo en el Océano Antártico alcanzó un nuevo récord en enero)
¿Por qué sucedió este hecho? La compañía explicó que, “debido al comportamiento dinámico del elevador por aire cuando se enciende por primera vez, se produjo un aumento en el volumen del flujo de agua que superó brevemente la capacidad de amortiguación del separador ciclónico situado en la parte superior del elevador. Como resultado, el ciclón experimentó un pequeño desbordamiento de agua que contenía una pequeña cantidad de sedimentos y fragmentos de nódulos”.
Un evento como este, sostienen expertos, podría ser un buen ejemplo para demostrar las incertidumbres que aún existen sobre la minería en aguas profundas. En particular, todavía hay muchas dudas sobre los impactos ambientales concretos que podría traer esta actividad. Estudios recientes han demostrado que la contaminación acústica asociada a esta actividad se extendería por grandes áreas marinas.
Una investigación publicada en la revista Science encontró que el ruido de una sola mina en aguas profundas podría avanzar alrededor de 500 kilómetros en condiciones climáticas tranquilas. Los hallazgos de este estudio sugieren que, si estos contratistas operaran una mina cada uno, generarían niveles de ruido elevados en un área de 5.5 millones de kilómetros cuadrados. Esto sería una zona más grande que la Unión Europea, por ejemplo. El coautor de la investigación Craig Smith dijo a The Guardian que: “Si nuestro modelo es correcto, podría requerir un replanteamiento de las regulaciones ambientales, incluida la cantidad de operaciones mineras permitidas dentro de la Zona Clarion-Clipperton”.
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