Castrar a los hipopótamos con GonaCon. ¿Qué se sabe de este producto?

Aunque el dilema de qué hacer con los hipopótamos de Escobar lleva muchos años -fue en 1981 quien trajo a un macho y tres hembras-, el debate se ha vuelto a mover en los últimos días. ¿La razón? Un grupo de investigadores colombianos publicaron un estudio en la revista Biological Conservation, en la que contaban que la castración no será suficiente para controlar esta población. Además de proponer un enfoque mixto para disminuir el número de hipopótamos que hay en Colombia, que incluía la caza y el traslado, la investigación señalaba que actualmente hay entre 93 y 102 individuos, y que si no se toma alguna medida, podrían llegar a ser 1.500 animales para el año 2039. (Lea: Castración no será suficiente para controlar población de hipopótamos en Colombia)

Aunque el dilema de qué hacer con los hipopótamos de Escobar lleva muchos años -fue en 1981 quien trajo a un macho y tres hembras-, el debate se ha vuelto a mover en los últimos días. ¿La razón? Un grupo de investigadores colombianos publicaron un estudio en la revista Biological Conservation, en la que contaban que la castración no será suficiente para controlar esta población. Además de proponer un enfoque mixto para disminuir el número de hipopótamos que hay en Colombia, que incluía la caza y el traslado, la investigación señalaba que actualmente hay entre 93 y 102 individuos, y que si no se toma alguna medida, podrían llegar a ser 1.500 animales para el año 2039. (Lea: Castración no será suficiente para controlar población de hipopótamos en Colombia)

Hablar de sacrificarlos no deja de ser un tema sensible, así el objetivo sea proteger el ecosistema. Y quizá fue por esta razón que esta semana Cornare, la autoridad ambiental que cubre el área donde se estima que están la mayoría de los hipopótamos actualmente, y el Ministerio de Ambiente anunciaron que estaban estudiando la posibilidad de empezar un ensayo de inmunocastración en los hipopótamos. El medicamento para hacerlo, conocido como GonaCon, sería pedido directamente a las autoridades ambientales de Estados Unidos, ya que ellos lo producen, con la ayuda del embajador de Colombia en Estados Unidos, Francisco Santos.

Al hablar con El Espectador David Echeverry, coordinador de Bosques y Biodiversidad de Cornare y quien lideraría el programa, explica que, aunque aún no hay evidencia de que el GonaCon funcione en hipopótamos, buscan “realizar unos ensayos de marcaje y monitoreo para ver si esto nos puede funcionar”. Es decir, no hay evidencia de que este tipo de castración funcione en hipopótamos y la idea es generar esos datos. (Lea: ¿Quién se hará cargo de los hipopótamos de Escobar? )

Esta opción es tentadora, ya que a diferencia de la castración quirúrgica, que implica dormir e inmovilizar a un animal que puede pesar hasta tres toneladas, solo requiere una inyección. Además, de alguna manera las autoridades ambientales están maniatadas para sacrificarlos, pues en 2012 una juez de Medellín prohibió la caza para control biológico y la eutanasia a hipopótamosen Colombia. Entonces, ¿qué es el GonaCon? Según dice la página de la Usda Aphis Animal and Plant Health Inspection Service, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la única entidad que lo produce, el GonaCon es una vacuna, en la medida de que actúa sobre el sistema inmune. Sin embargo, su efecto como anticonceptivo se da porque produce anticuerpos que se unen a la hormona liberadora de gonadotropina y evita que esta libere al cuerpo hormonas sexuales como el estrógeno, la progesterona y la testosterona. Para hacer el cuento más sencillo, la vacuna GonaCon reduce la capacidad de liberar hormonas sexuales y con esto no solo se disminuye la actividad sexual del animal, sino que lo hace infértil mientras tenga suficiente de estos anticuerpos.

El GonaCon, de hecho, fue creado en principio para detener la plaga de ciervos en Estados Unidos. Su éxito en disminuir la fertilidad de estos animales fue tal, que se empezó a probar en otros mamíferos. Solo haciendo una búsqueda rápida en Google Académico con la palabra GonaCon se arrojan 701 resultados. Hay estudios en gatos, perros, caballos, ardillas, canguros, ciervos y hasta jabalíes. Pero nada sobre hipopótamos, y todos tienen diferentes resultados de éxito según la dosis. Por eso los expertos coinciden en que el reto que tendrían por delante Cornare y el Ministerio de Ambiente es gigante.

Uno de los aspectos que se deben tener en cuenta, comenta Augusto Lizarazo, zootecnista y académico de la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Universidad Nacional Autónoma de México, es que la efectividad de GonaCon está demostrada cuando la inyección se aplica a nivel intramuscular. Es decir, todo apunta a que para ser efectiva debe aplicarse cerca del animal y no con un dardo a distancia, lo que quitaría la ventaja de, supuestamente, no tener que inmovilizar al animal. “La piel del animal tiene un grosor de seis a ocho centímetros, más el espesor de la grasa dorsal, así que son las preguntas que quedan sueltas”.

A esta duda se suma otro problema. ¿Cuántas dosis de GonaCon le tendrán que dar a un hipopótamo para que sean efectivas? Un estudio publicado en Journal of Zoo and Wildlife Medicine en 2013, el cual hace un recuento del uso de la inmunocastración durante 20 años, sirve como ejemplo de cómo cambian los resultados según dosis, número de dosis y tipo de animal. En ciervos se estima que con dos dosis los machos pueden mantener su infertilidad hasta por dos o tres años, mientras que las hembras, con una sola, mantienen ese estado hasta por cuatro y seis años. En los gatos, al darle una sola dosis de vacuna de GonaCon a 15 de estos, el 93 % se mantuvieron infértiles por un año, pero solo en el 27 % se extendió esa infertilidad hasta los dos o cinco años. En hipopótamos, Echeverry cree que se necesitarían tres dosis por individuo. (Acá: El dilema ético que despiertan los hipopótamos de Escobar )

Queda claro, entonces, que lo que quiere hacer Cornare es un estudio: explorar la efectividad y recolectar datos. Y ellos lo saben, pues han sido reiterativos en que “es una opción que no se sabe si es 100 % efectiva, pero otros estudios indicarían que sirve en machos y hembras”. Ahora, así se trate de un estudio, no deja de ser complejo. A los expertos consultados externos a Cornare les preocupa cómo van a hacerle rastreo a una población de hipopótamos que está dispersa. Se calcula que ya están distribuidos en 200 km2. “Para hacer un estudio bueno, tocaría probar el GonaCon en hipopótamos en cautiverio. Mirar si se les redujeron las hormonas durante la primera dosis, la segunda y la tercera dosis”, señala Daniel Restrepo, veterinario zootecnista graduado de la Universidad Cem de Medellín.Ante esto, Echeverry ha explicado que lo que ellos harán será “ensayos de marcaje y monitoreo para ver si esto nos puede funcionar”.

Lo cierto, como concluyen Lizarazo y Restrepo, es que, así a la final resulte un programa exitoso, será solo una medida entre muchas que se deben tomar, incluyendo el sacrificio humanitario de ciertos -no todos- hipopótamos. Es más, la misma “hoja de hechos” de GonaCan advierte que “ninguna contracepción sola puede reducir las poblaciones sobreabundantes de ciervos a niveles saludables”. “GonaCon es una herramienta que se utiliza junto con otros métodos de gestión de la vida silvestre”.

“No estoy diciendo que la inmunocastración no se pueda hacer, sino que como estrategia única no va a funcionar. Los venados en Estados Unidos viven hasta cinco años, pero los hipopótamos pueden vivir hasta 50 años en Colombia”, comenta Restrepo. Es decir, que así como una mujer se toma sus anticonceptivas permanentemente, a los hipopótamos tocaría estarlos vacunando cada cierto número de años.

Lizarazo además sugiere que, para los ecosistemas, podría ser muy tarde esperar a que esto dé resultado. “Se habla mucho de los hipopótamos, pero no de las nutrias y los manatíes, que podrían estar amenazadas, o de las implicaciones sociales”.