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En enero de este año, la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) publicó unos datos que tienen preocupados a varios científicos alrededor del mundo: durante el 2021 la concentración de metano, uno de los gases que contribuyen al calentamiento global, pasó las 1900 partes por mil millones, niveles tres veces más altos que los que se tenían en la era preindustrial.
Para Euan Nisbet, un científico que estudia la Tierra en la Universidad de Londres, “los niveles de metano están creciendo peligrosamente rápido”, le dijo a Nature. Nisbet agregó que las emisiones, las cuales se han acelerado en los últimos años, representan una amenaza mayor para alcanzar el objetivo global de impedir que la temperatura aumente por encima de los 1.5°C. (Puede leer: Un artículo para leer desde el baño: orinar podría ayudar al planeta, ¿cómo?)
A inicios de milenio, el aumento en las emisiones de metano empezaron a ralentizarse, pero, desde el 2007 empezaron a crecer nuevamente sin que los científicos hayan podido explicar hasta el momento este misterioso repunte.
Algunas pistas para entender el aumento de emisiones de metano
Como le dijo a Nature Alex Turner, químico atmosférico de la Universidad de Washington, “las causas de las tendencias del metano han demostrado ser bastante enigmáticas”. Sin embargo, afirma la publicación, puede ser que en las moléculas de metano se halle una explicación.
Las dos principales fuentes de las emisiones de este gas son los microbios y la extracción de combustibles fósiles. Los científicos determinaron que el metano producido por los primeros contenía menos carbono 13 que aquel que se generaba por la liberación de calor y presión del centro de la tierra que se libera cuando se extraen carbón, petróleo y gas natural. (Le puede interesar: El glaciar más alto del Everest se está derritiendo a una velocidad inesperada)
Esto es importante porque luego de estudiar la tendencia en el aumento de las emisiones de metano se dieron cuenta que aquel que fue liberado dos siglos después de la revolución industrial contenía más carbono 13. Mientras tanto, desde el 2007, luego de la ralentización, el metano en la atmósfera contiene menos isotopos de carbono 13, lo cual, según algunos investigadores, permite concluir que el aumento en los niveles de los últimos años se debe a la actividad microbiana.
De hecho, según Xi Lan, científica atmosférica del Laboratorio de Monitoreo Global de NOAA en Boulder, Colorado, los microbios son responsables de alrededor del 85 % de las emisiones de metano desde el 2007. Una cifra que, según un estudio del equipo de Lan publicado el año pasado, alcanzaría las 161 millones de toneladas por año. (También puede leer: 190 académicos piden a Duque detener la deforestación de la Amazonía)
Durante la última Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) llevada a cabo en Glasgow, Escocia, durante octubre y noviembre del 2021, más de 100 países firmaron el Compromiso Mundial de Metano. Este acuerdo busca reducir las emisiones de metano en un 30 % para el 2030, teniendo en cuenta las emisiones del 2020. Sin embargo, los científicos creen que se debe pasar pronto a la acción, inclusive en los países de bajos y medianos ingresos.