Las plantas dependen en gran medida de la dispersión de semillas para su supervivencia y expansión, y los animales juegan un papel crucial en este proceso. Se trata de un proceso de supervivencia mutuo. Por ejemplo, muchas especies de plantas producen frutos que son atractivos y esenciales en la cadena de alimentación de aves y mamíferos. Cuando estos animales consumen esos frutos, las semillas que contienen a menudo pasan a través de su sistema digestivo y son excretadas en un nuevo lugar, lo que les permite germinar en un ambiente diferente y potencialmente más adecuado para su crecimiento.
Aunque algunas plantas, como el diente de león, cuentan con estructuras que permiten que sus semillas sean transportadas por el viento, el proceso de dispersión más efectivo a menudo involucra siempre a los animales. Sin la intervención de esta diversidad de especies, muchas especies de plantas enfrentarían dificultades para moverse a nuevas áreas y establecer poblaciones saludables. Una nueva investigación publicada en Science revela, con preocupación, que las plantas de Europa están en un grave problema.
Con una revisión de la literatura, los investigadores logran reconstruir la primera red de dispersión de semillas a nivel europeo. Además, evaluaron el estado de conservación de esta red utilizando criterios de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) y analizaron las tendencias poblacionales de cada especie involucrada en el proceso. “Descubrimos que un tercio de las especies dispersoras y las interacciones enfrentan una posible extinción y que el 30% de las especies de plantas tienen la mayoría de sus dispersores amenazados o en declive”, escriben en el artículo.
Los resultados indican que aproximadamente un tercio de las 398 especies de animales que dispersan semillas se enfrentan hoy a riesgos de extinción, ya sea por amenazas existentes o por la disminución de sus poblaciones. Además, agregan los investigadores, al menos 190 especies de plantas silvestres europeas tienen un número significativo de sus dispersores conocidos en riesgo de extinción o en declive.
El estudio revela entonces lo que los científicos llaman una crisis de dispersión de semillas en desarrollo en Europa y destaca lagunas de conocimiento sobre los dispersores y el estado de conservación de las plantas zoócoras, aquellas que dependen de animales para la dispersión de sus semillas. Según detalla Sara Mendes, investigadora y primera autora del estudio en un artículo de la Universidad de Coímbra, ”solo conocemos a los dispersores del 26% de las especies de plantas productoras de frutos carnosos de Europa, lo que pone de relieve la urgente necesidad de aprender más sobre qué animales pueden ayudar a las plantas a sobrevivir a los efectos del cambio climático, especialmente en el sur de Europa”.
Aunque solo un pequeño porcentaje (el 1%) de las plantas que dependen de la dispersión de semillas está listado en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como amenazadas, existe una preocupación respecto a la falta de datos sobre el estado de conservación de aproximadamente dos tercios de estas especies. Esto significa que, a pesar de que algunas plantas están claramente identificadas como en peligro, para muchas otras no se dispone de información suficiente sobre su situación, lo que dificulta la implementación de medidas adecuadas de conservación y manejo.
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