Los habitantes de las Islas Salomón, un país ubicado en Oceanía, contaron por muchos años una historia que no sonaba tan verosímil para algunos científicos: aseguraban haber visto ratas gigantes que se trepaban a los árboles y abrían cocos con los dientes. (Lea Cómo el cambio climático podría empeorar las enfermedades fúngicas)
En 2017, un grupo de investigadores del Museo Field de Chicago (Estados Unidos) quiso poner fin a las dudas. Los integrantes del quipo viajaron hasta ese territorio y se llevaron una sorpresa. Observaron el animal, que medía unas cuatro veces el tamaño de las ratas comunes. Calcularon que podía pesar un kilo y medir hasta 45 centímetros de largo.
Además, recolectaron muestras de piel y se las llevaron a Norteamérica para realizar pruebas de ADN. Los resultados les arrojaron algo inesperado: se trataba de una nueva especie. La llamaron Uromys vika.
Sin embargo, en su viaje no habían podido capturar una sola imagen de la Uromys vika y para sus colegas había sido un verdadero misterio cómo lucía la rata gigante de Vangunu, una las Islas Salomón. Pero esa historia acaba de cambiar. (Lea Desaparecieron 700 aves de la noche a la mañana en una isla, ¿qué pasó?)
El equipo de Zaira Rangers, profesora de la Universidad Nacional de las Islas Salomón, tomaron las primeras fotografías de esa especie. Los resultados, publicados en la revista Ecology and Evolution, muestran a varios ejemplares trepados en los árboles.
Para lograr las fotos, pusieron cámaras trampa en unos lugares que fueron recomendados por integrantes de la comunidad. “Capturamos con éxito 95 imágenes de lo que postulamos son cuatro individuos diferentes. Los bosques de Zaira representan el último hábitat adecuado que queda para esta especie”, escribieron en su artículo.
En el texto también recordaron un grave problema que enfrenta la Uromys vika, que solo se encuentra en la isla Vangunu: es posible que la tala indiscriminada que hay en sus bosques conduzca a su extinción.
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