En un primer momento, la pregunta sobre si los hipopótamos pueden elevarse en el aire parece poco sensata. ¿Cómo podrían hacerlo estos animales que llegan a pesar hasta más de dos toneladas y pasan la mayor parte del tiempo en el agua?
Aunque pareciera una pregunta fácil de responder, un par de científicos de la Royal Veterinary College (RVC), una de las escuelas de veterinaria más importantes del mundo, se dieron a la tarea de responderla. La razón, como explican en un reciente artículo publicado en la revista académica PeerJ, es porque “se sabe poco, científicamente, sobre cómo se mueven los hipopótamos en tierra”.
Además de algunas hipótesis contradictorias, los estudios existentes no daban respuesta a una pregunta que ya se ha aclarado para otros animales como los caballos: ¿son capaces de elevarse en el aire cuando se mueven rápidamente?, se preguntaron John Hutchinson, profesor de Biomecánica Evolutiva del RVC, y Emily Pringle, antigua estudiante de esta institución.
Para aclarar esta inquietud, los investigadores obtuvieron videos de un zoológico del Reino Unido, donde pudieron analizar como se movían dos hipopótamos. Además, analizaron videos que obtuvieron de internet. En total, lograron compilar datos de 169 ciclos de locomoción de 32 hipopótamos.
El primer descubrimiento de los científicos, apunto a que, desde el punto de vista biomecánico, los hipopótamos trotan casi exclusivamente, ya sea cuando caminan despacio o corren deprisa. “Esto es inusual en los animales terrestres, que suelen tener un repertorio más amplio de andares: por ejemplo, los rinocerontes pueden usar un paso cuadrúpedo estándar, trotar y galopar a medida que aumentan la velocidad, como los caballos”, apuntaron Hutchinson y Pringle.
Pero, el hallazgo más importante para ambos investigadores tuvo que ver con que, por primera vez, revelaron que los hipopótamos que se mueven más rápido se elevan en el aire, “a veces durante periodos considerables”, según los científicos: alrededor del 15 % del ciclo de zancada o 0,3 segundos.
“Estamos encantados de ofrecer el primer estudio centrado exclusivamente en revelar cómo caminan y corren los hipopótamos. Nos sorprendió gratamente ver cómo los hipopótamos se elevan en el aire cuando se mueven rápidamente, ¡es realmente impresionante!”, señaló Hutchinson.
Por su parte, Pringle, aseguró que “saber más sobre las especies con las que trabajamos nos ayudará a mejorar los cuidados que les podemos prestar en el futuro, y el hecho de que este artículo haya revelado posibles nuevos descubrimientos sobre la locomoción de los hipopótamos podría tener repercusiones positivas para la comunidad zoológica en general en lo que respecta a la cría y el diseño de los recintos”.
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