Cuando los perros y gatos son una amenaza para la biodiversidad

En varias de las caricaturas más famosas que incluyen a un gato, usualmente hay una secuencia en la que se ve al felino perseguir a un pájaro. Cazar aves, así como a otros pequeños animales, está en su naturaleza. El problema es que el crecimiento de la población de los primeros -conocidos en la ciencia como Felis catus-, sumado a las múltiples amenazas que ya viven los animales silvestres, incluyendo la urbanización y la pérdida de hábitat, han llevado a un desbalance en los ecosistemas. Tanto gatos como perros se están convirtiendo en un riesgo para la biodiversidad.

En varias de las caricaturas más famosas que incluyen a un gato, usualmente hay una secuencia en la que se ve al felino perseguir a un pájaro. Cazar aves, así como a otros pequeños animales, está en su naturaleza. El problema es que el crecimiento de la población de los primeros -conocidos en la ciencia como Felis catus-, sumado a las múltiples amenazas que ya viven los animales silvestres, incluyendo la urbanización y la pérdida de hábitat, han llevado a un desbalance en los ecosistemas. Tanto gatos como perros se están convirtiendo en un riesgo para la biodiversidad.

Aunque estamos acostumbrados a ver perros con correa y a gatos que permanecen dentro de las casas, en el mundo la mayoría de estos animales son asilvestrados. Es decir, pasaron de ser especies domésticas para volver a vivir en calles, parques, humedales y áreas protegidas, entrando en estrecho contacto con otros animales. “Se ha convertido en una situación grave, pero no se hace mucho control de gatos y perros asilvestrados que están consumiendo muchas presas, desde vertebrados pequeño y aves hasta reptiles y anfibios”, cuenta Julián Velasco, biólogo e investigador del Instituto de Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático de la UNAM en México.

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La situación había sido detectada principalmente en pequeñas islas, donde no solo varias de las especies son endémicas, sino que el espacio era limitado, por lo que resultaba casi obvio ver el efecto que gatos y perros estaban teniendo en los ecosistemas. Sin embargo, recientes estudios muestran que el problema se ha trasladado a áreas continentales.

Desde 2013, un estudio publicado en Nature Communications calculó que, en Estados Unidos, los gatos que antes eran domésticos, pero ahora corren libremente, mataban entre 1,3 y 4 mil millones de aves en un año, así como entre 6,3 y 22,3 mil millones de mamíferos. Mientras que en Australia -una isla, pero de grandes proporciones- los gatos asilvestrados consumen casi 272 millones de aves al año, según una investigación publicada en 2017 en Biological Conservation. “Alrededor del 99 % de estas mortalidades son especies de aves autóctonas”, también señalan.

Si a esto se le suman otros factores, como enfermedades que transmiten los gatos o cómo su simple presencia cambia el comportamiento de otros animales, estos felinos han contribuido a la extinción de por lo menos 63 especies de vertebrados, advierten los investigadores Scott Loss y Peter Marra en un artículo publicado en Frontiers in Ecology and the Environment.

Las aves que desaparecen en los humedales de Bogotá

Patricia Bohórquez, bióloga y experta en humedales, ha monitoreado esos ecosistemas de Bogotá por más de 10 años. Frecuentemente, cuando recorre los humedales se encuentra con una escena similar: huevos de buchón y búhos destruidos, cadáveres de curís y restos de mirlas en el pasto. Hace cuatro años, recuerda, en el humedal Tibabuyes pudieron ver de cerca la razón. “Al humedal entraba un grupo de perros asilvestrados, de seis y ocho individuos, liderados por una hembra”, comenta. “Como son casi 220 hectáreas, sin cercar ni nada, es imposible impedir que estos animales entren y el proceso para capturarlos fue muy difícil. Implicó cuatro operativos”.

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La situación es similar en otros casos. “La Conejera se llamó así por la presencia abundante de conejos hace 20 años, pero ya no se ven. Y hace pocos días fue noticia que se vio un ratón maicero en el humedal de Torca, lo que antes no era noticia, porque precisamente era algo frecuente”, agrega.

Aunque a escala mundial la conservación ha señalado el impacto que los gatos tienen en la fauna silvestre, el rol de los perros asilvestrados no se queda atrás. Los perros, señaló un estudio publicado en 2017 en Biological Conservation, se han asociado a la extinción de 11 vertebrados y tienen el potencial de impactar a otras 188 especies en amenaza en el mundo, especialmente a mamíferos (96 especies) y aves (78).

Pero conocer el verdadero impacto que perros y gatos está teniendo en la biodiversidad de Colombia no es una tarea fácil. Más allá de los registros anecdóticos que ha llevado Bohórquez, no existe mucha información. Pero, como lo explica Daniel Cadena, decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de los Andes, “no hay razones para pensar que los gatos asilvestrados de Colombia se comportarían diferente”. Una idea que comparten los investigadores Diego Santiago Alarcón y Carlos Delgado.

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En un capítulo que escribieron para el libro Avian Ecology in Latin America Cityscapes (Ecología de aves en los países urbanos de Latinoamérica), explican que, aun sin tener suficiente información, “los gatos y las colisiones con estructuras de edificios y vehículos podrían ser también fuentes importantes de mortalidad de aves en la región”.

El dilema: ¿a qué darle prioridad?

A pesar de que el impacto que perros y gatos están teniendo en la biodiversidad lleva más de 20 años de haberse identificado, plantear soluciones implica entrar en un conflictivo debate. “La población y las autoridades locales pueden ser reticentes a la hora de llevar a cabo la gestión o el control de la población canina debido a la naturaleza estrecha de las relaciones entre los perros y los seres humanos, y la aversión a los métodos que pueden utilizarse para eliminar a los perros (como envenenamiento o disparos)”, señalaban desde 2013 Joelene Hughes y David Macdonald, de la Universidad de Oxford.

En Bogotá, por ejemplo, y según explicó a El Espectador el Instituto Distrital de Protección y Bienestar Animal (IDYBA), se trata de un problema que han identificado recientemente, por lo que, hasta ahora, las entidades están “en la etapa de identificación de envergadura, caracterización de los individuos y las poblaciones, así como en el análisis de abordajes”.

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No obstante, aclaran, hay otras medidas que ya están adelantando, como el programa CES (Capturar - Esterilizar - Soltar), “con el cual se han atendido 131 perros y gatos, en 2022”, y los procesos pedagógicos con comunidades, especialmente las cercanas a humedales para que sus animales de compañía solo salgan a la calle con correa y en áreas autorizadas. “Debido a que es clave establecer nuevas estrategias y planes de trabajo, el IDPYBA ha suscrito un convenio sin erogación presupuestal, con el Proyecto de Conservación de Aguas y Tierra, por medio del cual se ha venido adelantando una encuesta”, aclaran. La idea es conocer cuál es la presencia de perros y gatos en “la estructura ecológica de la ciudad” y en rellenos sanitarios. Así buscan no solo conocer el número de animales en Bogotá, sino su nivel de asilvestramiento o de no de dependencia.

Para Bohórquez, sin embargo, la esterilización no es suficiente para proteger a la fauna de los humedales de Bogotá. “Nuestro llamado ha sido a que se aíslen los humedales y áreas protegidas con enmallados, que se les pongan cercas. Pero esta administración no generó ningún recurso para hacerlo, y eso debería replantearse”, señala. Aunque El Espectador se contactó con la Secretaría de Ambiente para conocer sobre este tema, no recibió respuesta.

Pero, además, la experta ve otra paradoja. “La inversión de la ciudad para perros y gatos -como refugios y esterilización- es de $300 mil millones, una suma muy grande que no reciben programas de conservación en fauna silvestre, ni otra política en esa vía”, asegura. Ese desequilibrio en recursos y políticas también deja en evidencia por qué ha sido tan difícil hacer frente al problema de los perros y gatos asilvestrados.

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“Las iniciativas de erradicación son las que más han funcionado”, asevera Cadena, de los Andes. Pero esta idea vuelve a traer un dilema que ya ha surgido con otras especies: el de conservación vs. animalismo. “El punto es cómo ponderar los derechos de unos animales, como perros y gatos, con el de especies nativas y silvestres. Los conservacionistas apelan por lo segundo, porque, más allá de lo individual, está la población, la salud del ecosistema y de los mismos servicios ecosistémicos”, asegura.

Mientras Velasco, de la UNAM, sugiere que hay un argumento que puede generar más urgencia para actuar: que la presencia de gatos y perros asilvestrados, así como de gatos que dejan salir de las casas sin supervisión alguna, también significa exponer la salud humana. Después de todo, entre más contacto exista entre el humano -y sus animales domésticos- con la fauna silvestre, más es la probabilidad de que enfermedades desconocidas se transmitan a nosotros.