El ave más paisa del mundo está en peligro de extinción. Militares y científicos la quieren salvar

En 1971 dos hermanos lasallistas, el hermano Daniel de la Inmaculada y el hermano Marco Antonio Serna, colectaron tres individuos de una especie de ave en el municipio de San Pedro de los Milagros, en el centro de Antioquia. Pensaron que eran juveniles del conocido gorrión-montés pizarra (Atlapetes schistaceus), un pájaro que habita los bosques húmedos andinos de Venezuela, Perú, Colombia y Ecuador. Sin embargo, como reveló un científico inglés 40 años después, los religiosos habían descubierto al ave más paisa del mundo sin saberlo.

En 1971 dos hermanos lasallistas, el hermano Daniel de la Inmaculada y el hermano Marco Antonio Serna, colectaron tres individuos de una especie de ave en el municipio de San Pedro de los Milagros, en el centro de Antioquia. Pensaron que eran juveniles del conocido gorrión-montés pizarra (Atlapetes schistaceus), un pájaro que habita los bosques húmedos andinos de Venezuela, Perú, Colombia y Ecuador. Sin embargo, como reveló un científico inglés 40 años después, los religiosos habían descubierto al ave más paisa del mundo sin saberlo.

Ambos hermanos eran parte de la Congregación de Juan Bautista de La Salle, que llegó a Colombia en 1890 con el objetivo de contribuir a la educación y a la producción científica del país. Muchos registros describen a los lasallistas como matemáticos, filósofos, botánicos y biólogos que con el tiempo se convirtieron en actores relevantes para el conocimiento de nuestra biodiversidad.

El hermano Daniel, por ejemplo, dirigió el Museo de Ciencias Naturales de la Salle en Antioquia durante 37 años y fundó la Sociedad de Ciencias Naturales de Caldas. Y el hermano Serna, más conocido como el “hermano pájaro”, estuvo a cargo de la misma institución por más de 20 años y creó la Sociedad Antioqueña de Ornitología (SAO).

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Durante 40 años, los ejemplares que colectaron los hermanos pasaron inadvertidos a los ojos de la ciencia bajo el nombre de gorrión-montés pizarra. Fue en 2007 que Thomas Donegan, un científico inglés, sospechó que estaba al frente de una nueva especie. La pesquisa de Donegan inició porque el plumaje y algunas medidas de los tres individuos no coincidían con las referencias que se tenían sobre el ave.

Su redescubrimiento

Después de una nueva descripción, que sometió a la aprobación de otros científicos, Donegan estaba seguro de que se trataba de una nueva especie para la ciencia. De hecho, la llamó Atlapetes blancae (gorrión-montés paisa) en honor a su esposa Blanca Huertas, que es la colombiana encargada de la colección más grande e importante de mariposas del mundo preservada en el Museo de Historia Natural de Londres.

Con esa noticia, muchos investigadores empezaron a buscar al ave cerca del lugar donde los hermanos lasallistas la colectaron por primera vez, sin embargo, no la encontraron. Las únicas pruebas de su existencia eran los tres ejemplares que estaban en colecciones biológicas y la publicación científica de Donegan.

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“Algunos, incluso, pensaron que estaba equivocado y que no se trataba de una especie nueva, sino de un híbrido entre dos aves. Otros pensamos que estaba extinta porque no había nuevos registros y porque el estado del ecosistema donde supuestamente vivía estaba degradado”, recuerda Sergio Chaparro, biólogo y coordinador del Proyecto Atlapetes: Ecología y Conservación del Gorrión-Montés Paisa.

Para zanjar las dudas, en 2014, incluyeron al gorrión-montés paisa en el Libro rojo de aves de Colombia como una especie en peligro crítico de extinción. Chaparro, que fue el encargado de construir la ficha técnica del ave para este libro, asegura que para ese entonces creían que su tamaño poblacional era menor a 50 individuos. Incorporar la especie en el libro significaba aceptar su existencia.

Sin embargo, 47 años después del primer y único registro de la especie, apareció en 2018. Resulta que Raúl Tamayo, el bibliotecólogo de la Biblioteca Municipal de San Pedro de los Milagros, conocía sobre el descubrimiento de Donegan y sabía que estaban cerca del lugar en donde colectaron el ave por primera vez. Tamayo, que fue formado por lasallistas, le pidió a un cura del municipio que le tradujera el documento científico.

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“Tamayo conocía muy bien a sus clientes y por eso le cuenta sobre el pájaro a Rodolfo Correa, un ingeniero agrónomo de la Universidad Nacional apasionado por el medio ambiente. Tamayo pensó que como Correa vivía por la zona y le gustaba el tema, de pronto podría volver a ver al ave”, dijo Chaparro. En eso acertó el bibliotecólogo, pues Correa la observó cerca de su casa y le envió las imágenes al profesor Juan Luis Parra, de la Universidad de Antioquia.

“Cuando el profesor Parra me las envió a mí y a mi colega Andrea Lopera, sin dudarlo reconocimos que era el ave”, recuerda Chaparro, que junto con Lopera, Chaparro y Correa crearon el Proyecto Atlapetes, vinculado a la Universidad de Antioquia para conocer la ecología de esta especie. Se trataba del redescubrimiento del ave más paisa del mundo, pues es un animal endémico del altiplano antioqueño, es decir, es único en todo el planeta.

Casi al mismo tiempo, otros investigadores (Giovany Valencia, sus colaboradores y Edwin Múnera de la Corporación SalvaMontes) encontraron el ave en otro lugar diferente. La vio en el municipio de Yarumal a 40 kilómetros de San Pedro de los Milagros. La gran pregunta con estos nuevos descubrimientos era por qué no habían visto al ave antes. “Si bien en el momento en el que Donegan hizo la descripción todo el mundo se sorprendió, cuando fueron a buscarlo a los bosques no lo encontraron porque ese no es el hábitat de esta ave”, menciona Angélica Díaz-Pulido, investigadora del programa de Evaluación y Monitoreo del Instituto Humboldt.

El montañerito paisa

Con esas noticias, el Proyecto Atlapetes y la iniciativa de Conservación del Montañerito Paisa, de la Corporación SalvaMontes y el Instiuto Humbold, de manera paralela, empezaron a recolectar información sobre el ave. De hecho, uno de los primeros cambios fue agregarle un nuevo nombre: ya no sería el gorrión-montés paisa, sino el montañerito paisa. “Fue un cambio que hicimos en términos de la apropiación social del conocimiento. Cuando hablamos del montañerito paisa, la gente se identifica, nos dicen: ese es como yo, todo un montañero”, menciona Díaz-Pulido.

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“También hicimos muestras moleculares para reafirmar que Donegan estaba en lo correcto. Lo que encontramos es que la especie con la que los hermanos lasallistas confundieron al montañerito paisa es físicamente parecida, pero genéticamente no”, recuerda Chaparro. De hecho, el montañerito paisa habita pequeños arbustos que producen frutos parecidos a los arándanos, como el mortiño y los uvitos de monte.

“Con esta especie de ave empezamos a reconocer un territorio poco conocido del departamento. Su hábitat es parte de una biorregión de gran importancia por ser una estrella hídrica abastecedora de la cuenca Magdalena-Cauca y ríos como el Nechí, el Río Grande, el San Andrés de Cuerquia, el Espíritu Santo y afluentes del Guadalupe nacen en esta zona”, menciona el director de Innovación y Desarrollo de la Corporación SalvaMontes, Santiago Chiquito.

Sin embargo, como pronosticó Donegan en 2007, la población del montañerito continúa en un estado preocupante. “Aunque faltan estudios, sí sabemos que la deforestación y el uso de agroquímicos en cultivos de papa y tómate de árbol están reduciendo sus poblaciones. No puedo decir el número exacto porque estamos preparando una publicación al respecto, pero su estado es crítico, quedan muy pocos”, asegura la investigadora del Instituto Humboldt.

Nuevos actores en la conservación del montañerito

Con la idea de conocer más sobre esta especie de ave, la Corporación SalvaMontes con la ayuda de organizaciones internacionales como ABC (American Bird Conservancy), Rainforest Trust, MBZ (The Mohamed bin Zayed Species Conservation Fund) y el Instituto Humboldt, organizaron tres “buscatones”. En ellas convocaron a otros biólogos y expertos en el avistamiento de aves para encontrar otras localidades donde el pájaro podría habitar. La primera fue en 2019, la segunda en 2020 y la tercera en 2022. “Íbamos de finca en finca preguntando si nos dejaban entrar a buscar un pajarito”, recuerda Chiquito.

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En los sobrevuelos que hicieron con dron y la caracterización de 4.200 hectáreas encontraron que en seis meses el 8 % de la vegetación se había perdido por el cambio de uso del suelo. “Muchas veces llegamos a un sitio que habíamos visitado y ya no estaba. Ahí empezamos a hacer los acuerdos de conservación, que era comprender quiénes eran los actores productivos”, menciona Chiquito, de SalvaMontes.

Encontraron tres grandes representantes: la finca ganadera, la plantación forestal y un nuevo actor: el Ejército Nacional. El descubrimiento de ese nuevo aliado surgió en un retén. Chiquito paró y les preguntó a los soldados si habían visto al ave, ellos le respondieron que sí. “Me pidieron que hablara con el coronel Galindo y resulta que dimos con un señor que le interesaba cuidar el medio ambiente”, asegura Chiquito.

En ese momento inició todo un proceso para dictarles talleres a los soldados sobre avistamiento de aves y propagación de especies de plantas fundamentales para el montañerito paisa como las ericáceas, frailejones y las palmas. “Cuando entras al batallón y ves a estos soldados con esa misión de propagar esas plantas es esperanzador. Por ejemplo, Canelo, que es uno de los militares, le hace un sonido y el pajarito viene”, asegura Díaz-Pulido.

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Todo el proceso de redescubrimiento del montañerito paisa, explica Chaparro, ha estado acompañado de educación ambiental en las escuelas y del trabajo con comunidades. Una de sus actividades la llamaron “La ruta del gorrión” para dar a conocer la historia y la importancia de la especie, la naturaleza que la rodea, las cordilleras, el agua, los ríos y la biodiversidad en fauna y flora.

Aparte de los acuerdos de conservación con los productores, SalvaMontes espera publicar una bitácora sobre este ecosistema, que incluye la información de 165 pájaros, especies vegetales únicas, siete ranas endémicas y algunos mamíferos. “Estamos seguros de que este pajarito va a poner a la gente a mirar para acá, porque no olvidemos que de acá viene el agua que abastece gran parte de Medellín”, dice Chiquito.

También iniciaron una plataforma de monitoreo del montañerito, que como explica Chiquito espera sea manejada por los “pelaos” de las veredas. El objetivo a futuro es tener un Eje Cafetero, pero de ericáceas, es decir, de mortiño y de uvitos de monte para generar otras formas de sustento en las comunidades, que no sea únicamente cultivos de papa o producción lechera. “Esperamos decirles a los lecheros: más potrero no es más plata. Queremos convertir estas fincas en lugares multipropósito: agua, leche, sus derivados y agroforestería de arándanos neotropicales. Todo con la excusa de proteger a un pajarito”, menciona el biólogo de SalvaMontes.

“Podríamos estar hablando del pajarito más paisa del mundo, porque está en todo el corazón de Antioquia, está en la zona que abastece toda el agua del Valle de Aburrá y es un fiel representante del montañero del que hablan en Antioquia: esa persona que labró las tierras de ese territorio y que al final es como un emblema”, puntualiza Díaz-Pulido.