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A los científicos les preocupa que las respuestas que los cambios estacionales del ambiente físico producidos por el calentamiento global puedan tener consecuencias negativas para las poblaciones animales, pero faltan pruebas generalizadas. Una investigación reciente encuentra un vínculo entre el momento de la reproducción de las aves y la llegada de la primavera en el continente norteamericano.
Las temporadas de reproducción de las aves comienzan cada vez que aparecen las primeras plantas y flores verdes, lo que sucede cada vez más temprano a medida que el clima se calienta. Estos hallazgos, que son los más amplios hasta el momento, dicen los autores del estudio, sugieren que las épocas reproductivas de las aves no siguen el ritmo de los cambios en el tiempo de reverdecimiento, o primavera, durante un período de 18 años. Es decir, las aves producen menos crías si comienzan a reproducirse demasiado temprano o tarde.
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“Para fines del siglo XXI, es probable que la primavera llegue unos 25 días antes, y las aves se reproduzcan solo unos 6,75 días antes”, dijo el primer autor del estudio, Casey Youngflesh, quien dirigió la investigación como investigadora postdoctoral en la UCLA y es ahora un becario postdoctoral en el estado de Michigan. “Nuestros resultados sugieren que la productividad reproductiva puede disminuir alrededor del 12% para la especie de pájaro cantor promedio”. Aunque existe alguna variación entre las especies, los científicos esperan que la productividad de la reproducción disminuya para la mayoría de las especies.
Es probable, escriben los autores, que la falta de coincidencia entre el comienzo de la primavera y la preparación de las aves para reproducirse empeore a medida que el mundo se calienta. Los investigadores calcularon el momento de la reproducción y la cantidad de crías producidas para 41 especies de aves migratorias y residentes en 179 sitios cerca de áreas boscosas en América del Norte entre 2001 y 2018. Luego, utilizaron imágenes satelitales para determinar cuándo emergió la vegetación alrededor de cada sitio. Descubrieron que cada especie tenía un momento óptimo para reproducirse y que la cantidad de crías producidas disminuía cuando la primavera llegaba muy temprano, o cuando la reproducción se producía temprano o tarde en relación con el momento en que emergían las plantas.
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En las 41 especies evaluadas, los avances año tras año en la fenología de la reproducción de aves no siguen el ritmo del avance simultáneo en el reverdecimiento. Por cada avance de 1 día en el reverdecimiento, la fenología reproductiva promedio de las aves avanzó solo 0,28 días en promedio. La compresión de este período puede tener consecuencias para la productividad reproductiva, ya que las aves necesitan tiempo para establecer territorios y desarrollarse fisiológicamente en preparación para la puesta de huevos.
Ahora, si bien es probable que los cambios a gran escala en el reverdecimiento tengan consecuencias significativas para la productividad reproductiva, los cambios a menor escala podrían generar cambios muy pequeños. Es probable que algunas especies, en especial aquellas que migran distancias más cortas (o son residentes) y se reproducen antes, estén mejor equipadas para hacer frente a los cambios. Las especies y poblaciones en latitudes altas, por el contrario, pueden estar en mayor riesgo, dadas las elevadas tasas de cambio climático en estas regiones. Los autores enfatizan que las estrategias de conservación deben abordar las respuestas de las especies de aves a los cambios provocados por el clima.