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Un nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), se dio a la tarea de analizar una serie de modelos climáticos para entender desde cuándo se han empezado a registrar los fenómenos de La Niña y El Niño.
De acuerdo con los investigadores de la Universidad de Duke (Estados Unidos), al parecer, durante los últimos 250 millones de años ambos fenómenos han afectado el clima. De hecho, anotan, tanto La Niña como El Niño fueron significativamente más fuertes en el pasado y la oscilación ocurrió incluso cuando los continentes estaban en lugares diferentes a los actuales.
Cabe recordar que El Niño (característico por las altas temperaturas) y La Niña (donde se registran fuertes lluvias), hacen parte del ciclo El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), conocido por ser el resultado de la variación de las temperaturas oceánicas en el Pacífico ecuatorial.
En temporadas donde no están presentes estos fenómenos, lo normal es que los vientos alisios, que soplan hacia el oeste a lo largo del ecuador, transporten agua cálida desde América del Sur hasta Asia. Sin embargo, cuando se presentan o El Niño o La Niña, este modelo cambia.
Lo que sucede es que, al registrarse estos fenómenos, los patrones climáticos de todo el mundo se ven afectados. Por ejemplo, en algunos países El Niño suele generar condiciones más cálidas y secas en el noroeste, mientras que en el sur puede provocar niveles inusualmente altos de lluvia. En el caso de La Niña, por su parte, puede producir condiciones más secas en el sur, lo que a menudo conduce a sequías y hace que los inviernos sean más duros en el noroeste.
En un comunicado, los investigadores aseguraron que si bien hoy vemos las fuertes consecuencias de estos fenómenos, al parecer, los cambios de temperatura asociados a ella fueron más intensos en el pasado. Para llegar a esta conclusión, el equipo realizó un modelado de los fenómenos de El Niño y La Niña en el pasado lejano.
Shineng Hu, profesor asistente de dinámica climática en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke y coautor del estudio, cuenta en el comunicado que en el estudio “mostraron que la magnitud de las oscilaciones pasadas dependía de dos factores: la estructura térmica del océano y lo que llaman el “ruido atmosférico” de los vientos de la superficie del océano”.
El equipo luego simuló las condiciones meteorológicas de hace 250 millones de años por medio de una serie de herramientas. “En cada experimento, vemos un fenómeno activo de El Niño-Oscilación del Sur, y casi siempre es más fuerte que lo que tenemos ahora, algunos mucho más fuertes, algunos ligeramente más fuertes”, anotó Hu.
En los resultados, los investigadores explicaron que, como la muestra era tan grande, era casi que imposible modelar cada año de forma continua desde hace 250 millones de años. Entonces, la solución que plantearon fue analizar “fragmentos” de 10 millones de años.
Según Hu, “los experimentos con modelos se vieron influenciados por diferentes condiciones límite, como una distribución diferente de la tierra y el mar (con los continentes en diferentes lugares), diferente radiación solar, diferente CO₂″. Con todas estas variables, anotaron, se demoraron meses en completar los modelos.
A los ojos de los investigadores, “en el pasado, la radiación solar que llegaba a la Tierra era aproximadamente un 2% menor que en la actualidad, pero el CO₂ que calienta el planeta era mucho más abundante, lo que hacía que la atmósfera y los océanos fueran mucho más cálidos que en la actualidad”.
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