Durante el año pasado, Canadá vivió unos de los incendios forestales más devastadores de su historia. Se estima que unas 18 millones de hectáreas de bosque (un área similar a la que ocupan el departamento de Leticia y el Meta, el primer y cuarto departamento con mayor extensión de Colombia) se quemaron a lo ancho del país.
La superficie quemada fue ocho veces superior a la de los incendios presentados en las últimas cuatro décadas y algunos cálculos apuntan a que el 5 % de los bosques canadienses se perdieron durante los incendios.
Un grupo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de los Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés), investigaron cuáles fueron las causas que propiciaron la extensión de los incendios y el impacto que tuvieron a nivel mundial.
Lo primero que encontraron los científicos es que, además de factores como la sequía prolongada, las especies invasoras y la expansión de las comunidades residenciales, entre otros, varias condiciones climáticas propiciaron estos enormes incendios.
El primero de ellos, apuntan los investigadores, es que fue la temporada de incendios más cálida y seca desde al menos 1980. La segunda, es que las temperaturas del noroeste del país, una de las más afectadas, estuvieron 2,6 °C por encima de la media de mayo a septiembre. Además, las precipitaciones estuvieron 8 centímetros por debajo de la media durante gran parte del año.
Pasando a los impactos ambientales, los científicos de la NASA determinaron que los incendios forestales de Canadá liberaron unos 640 millones de toneladas métricas de CO₂, una magnitud comparable a las emisiones anuales de combustibles fósiles de un gran país industrializado, explicaron en un artículo que publicaron recientemente en la revista científica Nature.
Los investigadores comparan esta cifra con la emitida, por ejemplo, con Japón o Rusia. Encontraron que las emisiones de CO₂ de los incendios fueron mayores que las emisiones de combustibles fósiles de cinco meses de Rusia (480 millones de toneladas métricas) y que todas las emisiones de Japón en 2022 (291 millones de toneladas métricas).
Pese a la comparación, los científicos hicieron una advertencia: aunque el CO₂ haya sido emitido por incendios forestales o por la quema de combustibles fósiles, genera un calentamiento adicional, a medida que el bosque vuelva a crecer podrá absorber CO₂, mientras que la quema de combustibles no se compensa por ningún proceso natural.
Aun con esta precisión, los investigadores manifestaron su preocupación pues, como explicó Brendan Byrne, autor principal del estudio, “algunos modelos climáticos prevén que las temperaturas que experimentamos el año pasado se convertirán en la norma en la década de 2050. Es probable que el calentamiento, unido a la falta de humedad, desencadene la actividad de los incendios en el futuro”.
Esto es preocupante, pues los bosques canadienses constituyen uno de los sumideros de carbono más importante del mundo. Con la actividad del futuro y la posibilidad de que vastos incendios como los del año pasado se sigan presentando, los científicos no saben si los bosques seguirán absorbiendo el CO₂ al ritmo que lo venían haciendo o si irán perdiendo paulatinamente esta capacidad.
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