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Tras más de un año de insistir en el riesgo que corre el pingüino emperador por la reducción del hielo marino a causa del cambio climático, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS, por sus siglas en inglés) anunció que fue incluido en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
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Décadas de estudios, entre los que se encuentra Stephanie Jenouvrier, científica asociada y ecologista de aves marinas de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), han demostrado el inminente riesgo al que se enfrentan los pingüinos emperador. Y es que, con la desaparición del hielo marino, colonias enteras se están reduciendo o desapareciendo en algunas partes de la Antártida.
Con esta declaratoria, se fomenta la cooperación internacional en las estrategias de conservación, aumenta la financiación de los programas de conservación, se estimula la investigación y se proporcionan herramientas concretas para reducir las amenazas de esta especie. Las agencias federales están ahora obligadas a reducir las amenazas para el pingüino emperador, incluyendo la garantía de que los proyectos federales que emiten grandes volúmenes de contaminación por carbono no pongan en peligro a su hábitat.
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“Incluir a los pingüinos emperador en la lista de especies amenazadas es un paso importante para concienciar sobre el impacto del cambio climático (...) como muchas especies de la Tierra, se enfrentan a un futuro muy incierto, que depende de que las personas trabajen juntas para reducir la contaminación por carbono”, señaló Stephanie Jenouvrier.
En la misma línea, Daniel Zitterbart, científico del WHOI que ha utilizado la teledetección para entender el estado del océano y de los ecosistemas, sostuvo que los pingüinos emperador son una especie centinela que pone de manifiesto la vulnerabilidad de los animales dependientes del hielo. Además, señaló que pese a vivir lejos de la actividad humana, los efectos de largo alcance del cambio climático representan la amenaza más sustancial a la que se enfrenta la especie).
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Cabe resaltar que de las 18 especies diferentes de pingüinos, solo dos (el emperador y el de Adelia) son verdaderos residentes antárticos. Los pingüinos emperador son extremadamente vulnerables al calentamiento global porque, al igual que los osos polares en el Ártico, dependen del hielo marino para actividades vitales como la cría, la alimentación y la muda. La situación se torna más tensa si se tiene en cuenta que en algunas partes de la Península Antártica, la capa de hielo marino se ha reducido en más de un 60% en 30 años y una colonia ha desaparecido.
Los científicos proyectan que el 99% de los pingüinos emperador del mundo desaparecerán para el año 2100 si no se reducen drásticamente las emisiones de carbono. “El mundo necesita tomar medidas enérgicas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero ahora, y los objetivos del Acuerdo Climático de París deben cumplirse, para ayudar a prevenir una mayor disminución de la población”, dijo Jenouvrier de WHOI.
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