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En una expedición conjunta, realizada por la Dirección del Parque Nacional Galápagos y Galápagos Conservancy en 2019, los científicos encontraron a una tortuga hembra gigante, de la especie nativa Chelonoidis phantasticus, que se creía extinta desde hace 112 años. De las 15 especies de tortugas gigantes de Galápagos, las de las islas Santa Fe, la Pinta y Fernandina habían desaparecido. (Le puede interesar: Alarma por dos cóndores que fueron encontrados sin vida en zona rural de Santander)
“¡Se creía extinta hace más de 100 años! Hemos reconfirmado su existencia. La tortuga de la especie Chelonoidis phantasticus fue encontrada en #Galápagos”, escribió el ministro de Ambiente de Ecuador, Gustavo Marique, en sus redes sociales.
“Fernanda”, como la bautizaron, fue hallada en una expedición en 2019, y aunque en ese momento el equipo confiaba en que fuera la tortuga gigante nativa de la isla Fernandina, que se creía extinta debido a las erupciones del volcán, se le tomaron muestras genéticas que fueron enviadas a la Universidad de Yale para confirmarlo. (Puede ver: El calentamiento global causa 37% de muertes asociadas al calor)
Sus genes fueron comparados con los de la única tortuga que los científicos han encontrado en la isla Fernandina: un macho descubierto en 1906. Tras el análisis, el equipo de Yale confirmó que los dos estaban estrechamente relacionados y que eran de la misma especie.
“Uno de los mayores misterios en Galápagos ha sido la tortuga gigante de la isla Fernandina. El redescubrimiento de esta especie perdida pudo haber ocurrido justo a tiempo para salvarla”, dijo el Dr. James Gibbs, vicepresidente de Ciencia y Conservación de la Galápagos Conservancy y experto en tortugas de la Universidad Estatal de Nueva York, en un comunicado. “Ahora necesitamos con urgencia completar la búsqueda de la isla para encontrar otras tortugas”, explicó.
Danny Rueda Córdova, director del Parque nacional Galápagos, insistió en que querían “evitar desesperadamente el destino del solitario George”, la famosa tortuga gigante de la especie Chelonoidis abingdoni, de la isla Pinta, que murió en 2012 con cerca de 100 años, constituyendo el final de su especie a pesar de los esfuerzos que se hicieron para su reproducción. (En contexto: Murió en Galápagos el “Solitario Jorge”, última tortuga de su especie)
“Mi equipo del Parque y Galápagos Conservancy está planeando una serie de expediciones importantes para regresar a la Isla Fernandina en busca de tortugas adicionales a partir de septiembre”, aseguró Rueda. El paisaje de la isla Fernandina, de 638 kilómetros de superficie, está dominado por un volcán activo que hace que las expediciones sean muy desafiantes.
La buena noticia es que los investigadores descubrieron rastros de, al menos, otras dos tortugas que podrían ser de la especie de Fernanda. El objetivo, ahora, será encontrar una tortuga gigante macho de la misma especie, para intentar unirlas en el Centro de Crianza de Tortugas Gigantes del Parque Nacional Galápagos.
Actualmente se cree que la población de tortugas gigantes en las islas Galápagos es solo alrededor del 10% o 15% de lo que eran históricamente.