Especies invasoras como los hipopótamos, responsables (en parte) del 60% de las extinciones

Aunque hablar del término de especies exóticas invasoras tal vez no resulte tan familiar para muchas personas, es muy probable que, al vivir en Colombia, ya reconozcamos algunos de sus impactos. Hace unas semanas, hubo un ejemplo: se viralizó un video en donde se ve a un hipopótamo y un perro en Puerto Triunfo, Antioquia.

Aunque hablar del término de especies exóticas invasoras tal vez no resulte tan familiar para muchas personas, es muy probable que, al vivir en Colombia, ya reconozcamos algunos de sus impactos. Hace unas semanas, hubo un ejemplo: se viralizó un video en donde se ve a un hipopótamo y un perro en Puerto Triunfo, Antioquia.

A pesar de que usuarios en redes sociales lo compartieron y hasta caracterizaron la escena como tierna, esa situación solo es una prueba más del gran problema que representan los hipopótamos para Colombia. Estos animales son una especie exótica invasora en el país, por lo que son una gran amenaza para los ecosistemas y especies locales.

Las especies exóticas invasoras no son solamente una causa de preocupación en Colombia. Un nuevo informe, realizado por el grupo de científicos que más sabe sobre biodiversidad en el mundo, la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), resalta la gravedad del problema con datos inéditos.

El documento, publicado este 4 de septiembre, se trata de la evaluación más detallada hasta la fecha sobre el estado de especies exóticas invasoras en el mundo y cómo deberían ser controladas. El informe reveló que estas especies juegan un papel clave en el 60 % de las extinciones mundiales de plantas y animales y que, para 2019, ya le habían costado al mundo 423.000 millones de dólares anuales. Desde 1970, estos costos se han cuadruplicado en cada década.

Sin embargo, durante la presentación de informe, Helen Roy, copresidenta de la Evaluación, junto con Aníbal Pauchard y Peter Stoett, advirtió que esta cifra es una “enorme subestimación”, pues la información disponible no basta para tener un dato más cercano a la realidad. (También puede leer: Colombia (y otros 142 Estados) aprueban importante informe sobre especies invasoras)

La investigación fue elaborada por 86 expertos de 49 países que han trabajado durante más de cuatro años y medio en el informe, a partir de alrededor de 13 mil referencias, incluyendo aportes de pueblos indígenas y comunidades locales, “lo que convierte al documento en la evaluación sobre las especies exóticas invasoras más exhaustiva jamás llevada a cabo en todo el mundo”, anotó la IPBES en un comunicado de prensa.

“Las especies exóticas invasoras suponen una grave amenaza para la biodiversidad y pueden causar daños irreversibles en la naturaleza, incluida la extinción de especies a escala local y mundial, además de amenazar el bienestar humano”, afirmó Roy.

El documento arroja varias cifras preocupantes. Por ejemplo, más de 37.000 especies exóticas se han introducido como resultado directo de las actividades humanas, y más de 3.000 se han convertido en invasoras. En el caso de Colombia, es popularmente conocido que el narcotraficante Pablo Escobar trajo a los primeros dos ejemplares de hipopótamos en 1981; a la fecha, se calcula que unos 120 individuos ahora habitan en el país.

Estas especies perjudican directamente a la biodiversidad y humanos. Han sido un “factor determinante”, en el 60 % de extinciones mundiales de animales y plantas, así como la única causa del 16 % de estas extinciones. Más de 2.000 especies exóticas invasoras se encuentran en territorio exclusivo de pueblos indígenas y comunidades locales, lo que significa que representan una amenaza mayor para ellos, ya que tienen una dependencia directa de la naturaleza.

Datos como estos demuestran que las especies invasoras han traído, mayoritariamente, impactos negativos a nivel mundial. Según Pauchard, se ha determinado que el 85 % de los efectos “de las invasiones biológicas sobre las especies autóctonas son negativos”.

El investigador recordó que, a pesar de que las especies exóticas invasoras causan daños diferentes en cada país o región, ya están afectando a personas, plantas y animales de todo el mundo. “Incluso la Antártida se está viendo afectada”, anotó. (Le puede interesar: Una “bolsa” global para salvar desde las jirafas hasta el oso andino)

El informe encontró que América es el continente más afectado por las especies invasoras, pues el 34 % de los impactos se registró en la región. En Europa y Asia Central, se concentró el 31 %, en Asia y el Pacífico el 25 % y, en África, el 7 %.

Además, el 75 % de los efectos negativos que han traído estas especies se han registrado en el medio terrestre, como bosques, zonas arboladas y zonas cultivadas. Un impacto menor se ha observado en hábitats de agua dulce, un 14 %, y marinos, un 10 %. “Las especies exóticas invasoras resultan más dañinas en las islas, donde el número de plantas exóticas supera ya al de plantas autóctonas en más del 25 % de todas las islas”, presentó el informe.

¿Cuáles son, exactamente, las especies exóticas invasoras que se registran en el mundo? Se sabe que alrededor del 6 % de las plantas exóticas, el 22 % de los invertebrados exóticos, el 14 % de los vertebrados exóticos y el 11 % de los microbios exóticos son invasores.

La académica Roy advirtió que “la amenaza futura de las especies exóticas invasoras es motivo de gran preocupación”. Explicó que, solo desde 1970, se ha detectado casi el 40 % de las especies exóticas invasoras conocidas hoy en día (37.000), debido al aumento del comercio mundial y los viajes humanos. “Si todo sigue igual, prevemos que el número total de especies exóticas seguirá aumentando de esta manera”.

¿Qué hacer con las especies exóticas invasoras?

En general, los expertos detrás del documento señalaron que las medidas adoptadas por los países de mundo para hacerle frente al problema son “insuficientes”. Aunque el 80 % de los países cuenta con objetivos relacionados con la gestión de las especies exóticas invasoras, solo el 17 % tiene leyes que abordan específicamente su manejo. Además, se encontraron que el 45 % de los países no invierte en la gestión de invasiones biológicas.

En Colombia, una de las grandes preguntas con respecto a los hipopótamos es qué hacer para controlarlos. El informe resaltó que no todo son malas noticias. Como resaltó Pauchard durante la rueda de prensa sobre el informe, “las personas son el corazón del problema, pero también de la solución”. Dentro del informe, se examinaron varios casos de manejo de especies invasoras, a partir de los que se determinó que sí hay varias formas de controlar el problema. (Puede leer: Eutanasia y las otras medidas que contempla Minambiente para controlar hipopótamos)

La principal, según Stoett, es la prevención. “La prevención es, sin duda alguna, la mejor opción y la más rentable, pero la erradicación, la contención y el control también son eficaces en contextos específicos. La restauración de ecosistemas también puede mejorar los resultados de las acciones de gestión y puede incrementar la resistencia de los ecosistemas de cara a especies exóticas invasoras futuras. De hecho, la gestión de las especies exóticas invasoras puede contribuir a mitigar los efectos negativos de otros impulsores de cambio”, afirmó Pauchard, de Chile.

Además de las medidas ya mencionadas, el documento considera que las medidas de prevención como la bioseguridad fronteriza y los controles estrictos de las importaciones son útiles, así como la preparación, la detección temprana y la respuesta rápida para reducir las tasas de establecimiento de las especies invasoras.

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