Un estudio publicado en la revista The Royal Society descubrió que los arrendajos euroasiáticos (Garrulus glandarius) pueden superar una adaptación de la “prueba del malvavisco”. Los que tuvieron mayor autocontrol también obtuvieron las mejores puntuaciones en pruebas de inteligencia.
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Para poner a prueba el autocontrol de diez arrendajos, los investigadores diseñaron un experimento inspirado en la prueba del malvavisco de Stanford de 1972, en la que se ofrecía a los niños la posibilidad de elegir entre un malvavisco inmediatamente o dos, si esperaban un tiempo. En lugar de malvaviscos, los pájaros recibieron gusanos de la harina (sus favoritos), pan y queso; sin embargo, los ejemplares varían en su preferencia.
Las aves tenían que elegir entre el pan o el queso, disponibles inmediatamente, y el gusano de la harina, que podían ver pero al que sólo podían acceder después de un tiempo. Así, se probó una gama de tiempos de demora (desde cinco segundos hasta cinco minutos y medio) y se observó si el arrendajo había resistido la tentación de comer el pan o el queso.
Todos los pájaros del experimento consiguieron esperar el gusano, pero algunos pudieron esperar mucho más que otros. Algunos ignoraron un trozo de queso y esperaron cinco minutos, mientras que otros solo pudieron aguantar un máximo de 20 segundos.
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“Es alucinante que algunos arrendajos puedan esperar tanto tiempo por su comida favorita. En varias pruebas, me senté a ver cómo un pájaro ignoraba un trozo de queso durante más de cinco minutos; me estaba aburriendo, pero sólo esperaba pacientemente el gusano”, dijo Alex Schnell, uno de los autores del estudio y miembro del Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge.
Los investigadores también presentaron a los arrendajos cinco tareas cognitivas que se utilizan habitualmente para medir la inteligencia general. Los pájaros que obtuvieron mejores resultados en estas tareas también lograron esperar más tiempo la recompensa del gusano de la comida. Esto sugiere que el autocontrol también está relacionado con la inteligencia en esta especie.
“El rendimiento de los pájaros variaba según los individuos: algunos lo hacían muy bien en todas las tareas y otros eran mediocres. Lo más interesante fue que si un ave era buena en una de las tareas, lo era en todas, lo que sugiere que un factor de inteligencia general subyace a su rendimiento”, acotó Schnell.
Las aves también ajustaron su comportamiento de autocontrol según las circunstancias. En otro experimento en el que el gusano estaba visible pero siempre fuera de su alcance, los arrendajos siempre comían el pan o el queso inmediatamente disponible.
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Los arrendajos son miembros de la familia de los córvidos, a menudo apodados los “simios emplumados” por sus grandes capacidades cognitivas. Esconden, o “almacenan”, su comida para guardarla más tarde. Los investigadores creen que esto puede haber impulsado la evolución del autocontrol en estas aves.
Ya se ha demostrado que el autocontrol está relacionado con la inteligencia en los seres humanos, los chimpancés y, en un estudio anterior de estos investigadores, en la sepia. Cuanto mayor es la inteligencia, mayor es el autocontrol.
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