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Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) analizaron millones de imágenes satelitales para observar los cambios en las playas del Océano Pacífico. Los resultados, publicados en la revista Nature Geoscience, revelan por primera vez cómo responden las costas a las distintas fases del ciclo El Niño-Oscilación del Sur (ENOS).
El ENOS es un fenómeno climático natural que provoca variaciones en las temperaturas de la superficie del mar sobre el Océano Pacífico. La fase de calentamiento, conocida como El Niño, y la fase de enfriamiento, conocida como La Niña, afectan a los patrones meteorológicos de las distintas costas en función del ciclo.
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Durante estos periodos, la erosión costera también puede intensificarse, desplazando la arena de las playas y amenazando las viviendas y los hábitats frente al mar.
“Los científicos saben desde hace décadas que las playas responden a los ciclos del ENOS, pero hasta ahora solo habíamos podido hacernos una pequeña idea a partir de unos pocos observatorios esporádicos”, afirma Mitchell Harley, coautor del estudio del Laboratorio de Investigación del Agua de la Facultad de Ingeniería Civil y Medioambiental de la UNSW. “Para esta investigación, hemos podido adoptar un ángulo completamente distinto para completar el panorama general de cómo los ciclos climáticos afectan a costas enteras del Pacífico”.
El equipo de investigadores desarrolló una nueva herramienta de código abierto llamada CoastSat, que combina algoritmos de procesamiento de imágenes y aprendizaje automático para extraer información de cada píxel sobre miles de playas arenosas del litoral del Pacífico.
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“La herramienta cartografía automáticamente la posición de la interfaz entre la arena y el agua. Haciendo esto sobre múltiples imágenes y playas, y corrigiendo por la marea, podemos descubrir cambios en la línea costera a gran escala temporal y espacial y cómo esto se correlaciona con los ciclos ENOS”, dice el Kilian Vos, autor principal del estudio.
Con esta herramienta, los investigadores procesaron 38 años de fotos del satélite Landsat para hallar correlaciones entre la anchura de las playas y los ciclos de El Niño y La Niña en más de 8.000 km de litoral arenoso, desde la costa este de Australia hasta la costa oeste de California y Chile.
Descubrieron que las playas de la costa sureste de Australia se estrechan durante La Niña prolongada, mientras que se ensanchan durante los periodos de El Niño. Pero las playas del otro lado del Pacífico experimentan el efecto contrario: se estrechan durante El Niño y se recuperan durante La Niña.
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Los investigadores afirman que conocer el impacto de los ciclos del ENOS en las distintas costas del Pacífico puede ayudar a los gestores costeros y a los residentes a prever los riesgos de erosión del litoral y a prepararse con medidas de protección como el reforzamiento de las playas.
“Utilizando todas estas increíbles fuentes de datos procedentes del espacio y de la comunidad, podemos seguir aumentando nuestra comprensión de cómo están cambiando nuestras costas ahora y en el futuro”, afirma Mitchell Harley, quien también dirige el proyecto de ciencia ciudadana CoastSnap, en el que los miembros de la comunidad comparten sus fotos de la costa para crear nuevos conocimientos sobre cómo responden las playas a las condiciones cambiantes.
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