Incendios forestales en Australia generaron 700 millones de toneladas de CO2

Un estudio publicado en la revista Nature muestra el impacto que tuvieron los incendios forestales que azotaron el sureste de Australia a finales de 2019 y principios de 2020. Según el análisis, liberaron 715 millones de toneladas de dióxido de carbono en el aire, más del doble de las emisiones previamente a partir de datos satelitales.

Hasta entonces, las estimaciones de las bases de datos globales de emisiones de incendios forestales sugerían que los incendios, que arrasaron hasta 74.000 kilómetros cuadrados de bosques, habían liberado alrededor de 275 millones de toneladas de dióxido de carbono. Pero este nuevo análisis indica que esta cifra fue una gran susbestimación. (Puede leer más noticias de clima y ambiente aquí)

Para David Bowman, ecologista de incendios de la Universidad de Tasmania en Hobart, los científicos tendrían que repensar el efecto en el clima global de los incendios extremos, que ahora se han vuelto más frecuentes y extremos no solo en Australia, sino también el oeste de Estados Unidos y Siberia.

“Estos modelos a menudo carecen de los detalles espacio-temporales para explicar el impacto total que tienen estos incendios”, dice Ivar van der Velde, científico ambiental en el Instituto de Investigación Espacial SRON de Holanda, en Utrecht, y en la Universidad Libre de Amsterdam a la revista científica.

Él y su equipo se propusieron obtener una mejor estimación, basada en datos más granulares del instrumento de monitoreo troposférico TROPOMI en el satélite Sentinel-5 Precursor de la Agencia Espacial Europea.

TROPOMI toma instantáneas diarias de los niveles de monóxido de carbono en la columna atmosférica debajo de él. Los investigadores utilizaron estos datos para calcular una estimación más precisa de las emisiones de monóxido de carbono de los incendios forestales.

La cifra final, 715 millones de toneladas, es casi 80 veces la cantidad típica de dióxido de carbono emitido por los incendios en el sureste de Australia durante los tres meses pico de la temporada de incendios forestales de verano.

Los incendios forestales se han considerado durante mucho tiempo eventos netos de carbono cero, porque las emisiones que liberan se recuperan cuando la vegetación vuelve a crecer, pero el aumento en la frecuencia e intensidad de los incendios en Australia podría significar que los ecosistemas nunca se recuperan por completo.

Sin embargo, no todo son malas noticias. Otro artículo publicado en la misma revista podría dar algunos motivos de esperanza. Según los científicos, las emisiones generadas por la crisis de los incendios forestales fueron casi compensadas por gigantescas floraciones de fitoplancton en el Océano Austral, registradas durante el verano de 2019 y 2020.

Los hallazgos demuestran cómo los incendios forestales pueden influir directamente en los procesos oceánicos, dice el coautor del estudio Richard Matear, un científico climático con sede en Hobart de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth del gobierno australiano. “Los sistemas están conectados”.

Él y sus colegas descubrieron que, durante los incendios, enormes columnas de humo negro, ricas en nutrientes, fueron arrastradas a miles de kilómetros sobre el océano. En cuestión de días, estos aerosoles habían infundido en las aguas el hierro muy necesario, nutritivo fitoplancton, que absorbía el equivalente de carbono hasta el 95% de las emisiones de los incendios.

El océano parece lograr “un asombroso juego de manos, como un mago”, dice Bowman. Pero él y otros investigadores dicen que es necesario trabajar más para comprender a dónde va finalmente el carbono absorbido por el plancton y si regresa a la atmósfera.

Un estudio publicado en la revista Nature muestra el impacto que tuvieron los incendios forestales que azotaron el sureste de Australia a finales de 2019 y principios de 2020. Según el análisis, liberaron 715 millones de toneladas de dióxido de carbono en el aire, más del doble de las emisiones previamente a partir de datos satelitales.

Hasta entonces, las estimaciones de las bases de datos globales de emisiones de incendios forestales sugerían que los incendios, que arrasaron hasta 74.000 kilómetros cuadrados de bosques, habían liberado alrededor de 275 millones de toneladas de dióxido de carbono. Pero este nuevo análisis indica que esta cifra fue una gran susbestimación. (Puede leer más noticias de clima y ambiente aquí)

Para David Bowman, ecologista de incendios de la Universidad de Tasmania en Hobart, los científicos tendrían que repensar el efecto en el clima global de los incendios extremos, que ahora se han vuelto más frecuentes y extremos no solo en Australia, sino también el oeste de Estados Unidos y Siberia.

“Estos modelos a menudo carecen de los detalles espacio-temporales para explicar el impacto total que tienen estos incendios”, dice Ivar van der Velde, científico ambiental en el Instituto de Investigación Espacial SRON de Holanda, en Utrecht, y en la Universidad Libre de Amsterdam a la revista científica.

Él y su equipo se propusieron obtener una mejor estimación, basada en datos más granulares del instrumento de monitoreo troposférico TROPOMI en el satélite Sentinel-5 Precursor de la Agencia Espacial Europea.

TROPOMI toma instantáneas diarias de los niveles de monóxido de carbono en la columna atmosférica debajo de él. Los investigadores utilizaron estos datos para calcular una estimación más precisa de las emisiones de monóxido de carbono de los incendios forestales.

La cifra final, 715 millones de toneladas, es casi 80 veces la cantidad típica de dióxido de carbono emitido por los incendios en el sureste de Australia durante los tres meses pico de la temporada de incendios forestales de verano.

Los incendios forestales se han considerado durante mucho tiempo eventos netos de carbono cero, porque las emisiones que liberan se recuperan cuando la vegetación vuelve a crecer, pero el aumento en la frecuencia e intensidad de los incendios en Australia podría significar que los ecosistemas nunca se recuperan por completo.

Sin embargo, no todo son malas noticias. Otro artículo publicado en la misma revista podría dar algunos motivos de esperanza. Según los científicos, las emisiones generadas por la crisis de los incendios forestales fueron casi compensadas por gigantescas floraciones de fitoplancton en el Océano Austral, registradas durante el verano de 2019 y 2020.

Los hallazgos demuestran cómo los incendios forestales pueden influir directamente en los procesos oceánicos, dice el coautor del estudio Richard Matear, un científico climático con sede en Hobart de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth del gobierno australiano. “Los sistemas están conectados”.

Él y sus colegas descubrieron que, durante los incendios, enormes columnas de humo negro, ricas en nutrientes, fueron arrastradas a miles de kilómetros sobre el océano. En cuestión de días, estos aerosoles habían infundido en las aguas el hierro muy necesario, nutritivo fitoplancton, que absorbía el equivalente de carbono hasta el 95% de las emisiones de los incendios.

El océano parece lograr “un asombroso juego de manos, como un mago”, dice Bowman. Pero él y otros investigadores dicen que es necesario trabajar más para comprender a dónde va finalmente el carbono absorbido por el plancton y si regresa a la atmósfera.