La ciencia debate si es hora de declarar extinto al pájaro carpintero picomarfil

La historia de los pájaros carpinteros de pico de marfil (Campephilus principalis), una de las aves carpinteras más grandes del mundo, es una historia de controversias. Se sabe que su número comenzó a reducirse desde hace mucho, tanto, que en 1944 se produjo el último avistamiento ampliamente aceptado en la Norteamérica continental. Pero desde entonces, se han seguido recibiendo informes de la presencia del Pico de Marfil, sin que ninguna haya alcanzado el umbral de calidad necesario para su aceptación general por parte de los ornitólogos o del público aficionado a la ornitología en ese país y en el mundo.

En 2021 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. abrió a comentario público una propuesta para declarar finalmente extinta la especie. Esa decisión tendrá que tomarse en los próximos meses y tiene enfrentados a los científicos. Aunque unos creen que la evidencia soporta la idea de que ese pájaro está extinto, para otros esa determinación es todavía prematura. Justamente, estos últimos acaban de publicar en la revista Ecology and Evolution una variedad de datos recopilados durante un período de búsqueda de 10 años (2012-2022) que apuntan a la presencia intermitente pero repetida de esta ave.

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“Nuestros hallazgos, y las inferencias extraídas de ellos, sugieren que no todo está perdido para el Pico de Marfil, y que es claramente prematuro que la especie sea declarada extinta”, dicen los investigadores. El estudio tuvo lugar en bosques de tierras bajas de Luisiana entre 2012 y 2022. Debido a la situación de peligro de extinción de la especie y a las preocupaciones que suscita la investigación en curso, los científicos omiten los detalles específicos de la ubicación.

Las observaciones de campo y los datos presentados se recopilaron mediante encuentros visuales, detecciones sonoras, el despliegue de cámaras de rastreo y el uso de drones para grabar vídeos. La mayor parte del trabajo de campo se concentró en el periodo de octubre a mayo, que se cree abarca la época de reproducción de esta especie. Los resultados apuntan a 16 observaciones visuales consideradas por el observador como probables Picos de marfil, siete de ellas de calidad suficiente para que el observador (expertos asociados al equipo), considerara el avistamiento como definitivo.

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Aunque estas observaciones carecen de verificación fotográfica, muchas están respaldadas por dibujos sobre el terreno. La mayoría de los observadores describieron aves en vuelo con bordes blancos prominentes en las alas, o un ave grande con una prominente “silla” blanca en la parte inferior de la espalda (formada por los bordes blancos de las alas cuando se pliegan a lo largo del dorso posterior) aferrada a un árbol en el estilo característico de un pájaro carpintero. Casi todos observaron un plumaje blanco único y brillante, diferente a todo lo visto en cualquier otra ave en blanco y negro.

El equipo desplegó varias decenas de cámaras de rastreo que capturaron una serie de fotos que al parecer muestra un aparente carpintero de pico de marfil aterrizando. Las cámaras de rastreo, casi continuamente desplegadas en esa zona capturaron posteriormente fotos de posibles aves de esta especie visitando un árbol en particular intermitentemente desde al menos noviembre de 2019 hasta febrero de 2020, y luego de nuevo desde septiembre de 2021 hasta diciembre de 2021.

Aunque muchas de las imágenes son ambiguas debido a la distancia y a las condiciones de luz, las fotografías de la cámara de rastreo tomadas el 30 de noviembre de 2019 y el 1 de octubre de 2021, dicen los científicos, muestran un ave con una silla de montar blanca distintiva en la parte inferior de la espalda. Los científicos defienden que pese a que la calidad de esas imágenes es pobre, la relación de aspecto relativamente larga del cuello, propuesta como característica del ave, es también muy “sugestiva y evidente”.

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Por último, los científicos también utilizaron drones. El 23 de febrero de 2021, se filmó un único Pico de Marfil putativo abriéndose paso con cinco vuelos cortos, fuertes y rápidos a través del bosque de durante un periodo de 4 minutos. Tres videoclips ilustran muchas características importantes de esta ave. En el primero, describen los autores del estudio, el pájaro aterriza, luego salta, se retuerce y gira a lo largo de una rama larga y horizontal de una manera característica de los pájaros carpinteros, con una prominente silla de montar blanca que se ve intermitentemente en el clip.

Con todo este material, los científicos concluyen que la evidencia sugiere que los carpinteros de pico de marfil persisten en el lugar de estudio de Luisiana. “Si el pico de marfil sigue sobreviviendo en Luisiana, esto tiene implicaciones para la gestión de la conservación no solo en ese estado, sino también ampliamente dentro del área de distribución histórica de la especie”, escriben los autores del estudio. Los investigadores prometen que seguirán haciendo búsquedas para encontrar más pruebas de que “no todo está perdido para el Pico de Marfil”. A pesar de su optimismo, no todos están convencidos.

Michael Collins, científico que ha publicado numerosos artículos sobre los pájaros carpinteros de pico de marfil, dijo, citado por el medio especializado Phys, que el material de sus colegas muestra al pájaro carpintero pileatus, similar al pico de marfil, pero más pequeño. Otro experto en pico de marfil, Geoffrey Hill de la Universidad de Auburn, dijo que el estudio ofrece un “conjunto de pruebas convincentes” de que los pájaros carpinteros de pico de marfil persisten. Pero para Phys que es poco probable que ponga fin al debate de su existencia en Estados Unidos.

La historia de los pájaros carpinteros de pico de marfil (Campephilus principalis), una de las aves carpinteras más grandes del mundo, es una historia de controversias. Se sabe que su número comenzó a reducirse desde hace mucho, tanto, que en 1944 se produjo el último avistamiento ampliamente aceptado en la Norteamérica continental. Pero desde entonces, se han seguido recibiendo informes de la presencia del Pico de Marfil, sin que ninguna haya alcanzado el umbral de calidad necesario para su aceptación general por parte de los ornitólogos o del público aficionado a la ornitología en ese país y en el mundo.

En 2021 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. abrió a comentario público una propuesta para declarar finalmente extinta la especie. Esa decisión tendrá que tomarse en los próximos meses y tiene enfrentados a los científicos. Aunque unos creen que la evidencia soporta la idea de que ese pájaro está extinto, para otros esa determinación es todavía prematura. Justamente, estos últimos acaban de publicar en la revista Ecology and Evolution una variedad de datos recopilados durante un período de búsqueda de 10 años (2012-2022) que apuntan a la presencia intermitente pero repetida de esta ave.

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“Nuestros hallazgos, y las inferencias extraídas de ellos, sugieren que no todo está perdido para el Pico de Marfil, y que es claramente prematuro que la especie sea declarada extinta”, dicen los investigadores. El estudio tuvo lugar en bosques de tierras bajas de Luisiana entre 2012 y 2022. Debido a la situación de peligro de extinción de la especie y a las preocupaciones que suscita la investigación en curso, los científicos omiten los detalles específicos de la ubicación.

Las observaciones de campo y los datos presentados se recopilaron mediante encuentros visuales, detecciones sonoras, el despliegue de cámaras de rastreo y el uso de drones para grabar vídeos. La mayor parte del trabajo de campo se concentró en el periodo de octubre a mayo, que se cree abarca la época de reproducción de esta especie. Los resultados apuntan a 16 observaciones visuales consideradas por el observador como probables Picos de marfil, siete de ellas de calidad suficiente para que el observador (expertos asociados al equipo), considerara el avistamiento como definitivo.

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Aunque estas observaciones carecen de verificación fotográfica, muchas están respaldadas por dibujos sobre el terreno. La mayoría de los observadores describieron aves en vuelo con bordes blancos prominentes en las alas, o un ave grande con una prominente “silla” blanca en la parte inferior de la espalda (formada por los bordes blancos de las alas cuando se pliegan a lo largo del dorso posterior) aferrada a un árbol en el estilo característico de un pájaro carpintero. Casi todos observaron un plumaje blanco único y brillante, diferente a todo lo visto en cualquier otra ave en blanco y negro.

El equipo desplegó varias decenas de cámaras de rastreo que capturaron una serie de fotos que al parecer muestra un aparente carpintero de pico de marfil aterrizando. Las cámaras de rastreo, casi continuamente desplegadas en esa zona capturaron posteriormente fotos de posibles aves de esta especie visitando un árbol en particular intermitentemente desde al menos noviembre de 2019 hasta febrero de 2020, y luego de nuevo desde septiembre de 2021 hasta diciembre de 2021.

Aunque muchas de las imágenes son ambiguas debido a la distancia y a las condiciones de luz, las fotografías de la cámara de rastreo tomadas el 30 de noviembre de 2019 y el 1 de octubre de 2021, dicen los científicos, muestran un ave con una silla de montar blanca distintiva en la parte inferior de la espalda. Los científicos defienden que pese a que la calidad de esas imágenes es pobre, la relación de aspecto relativamente larga del cuello, propuesta como característica del ave, es también muy “sugestiva y evidente”.

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Con todo este material, los científicos concluyen que la evidencia sugiere que los carpinteros de pico de marfil persisten en el lugar de estudio de Luisiana. “Si el pico de marfil sigue sobreviviendo en Luisiana, esto tiene implicaciones para la gestión de la conservación no solo en ese estado, sino también ampliamente dentro del área de distribución histórica de la especie”, escriben los autores del estudio. Los investigadores prometen que seguirán haciendo búsquedas para encontrar más pruebas de que “no todo está perdido para el Pico de Marfil”. A pesar de su optimismo, no todos están convencidos.

Michael Collins, científico que ha publicado numerosos artículos sobre los pájaros carpinteros de pico de marfil, dijo, citado por el medio especializado Phys, que el material de sus colegas muestra al pájaro carpintero pileatus, similar al pico de marfil, pero más pequeño. Otro experto en pico de marfil, Geoffrey Hill de la Universidad de Auburn, dijo que el estudio ofrece un “conjunto de pruebas convincentes” de que los pájaros carpinteros de pico de marfil persisten. Pero para Phys que es poco probable que ponga fin al debate de su existencia en Estados Unidos.