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Cada año, la humanidad produce más de 430 millones de toneladas de plástico; dos tercios de esa cantidad son productos de vida corta que en poco tiempo se convierten en desechos, según el programa de la ONU para medio ambiente (PNUMA). El impacto de la contaminación plástica es una situación que alarma al mundo por diferentes razones: solo el 9 % se recicla a nivel mundial, están en todas partes: desde la cima del monte Everest hasta las profundidades del océano; y su producción genera grandes cantidades de gases de efecto invernadero.
“Los plásticos están hechos de la combinación de miles de sustancias químicas. Muchas de ellas, como disruptores endocrinos y sustancias químicas permanentes, que presentan toxicidad, daños a los ecosistemas y la salud humana”, dice la candidata a doctora Patricia Villarrubia-Gómez de la Universidad de Estocolmo.
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Un nuevo estudio, liderado por Villarrubia, revisó los impactos de los plásticos en el medio ambiente natural, en el marco de los límites planetarios, un concepto que se usa para ilustrar los umbrales que no debemos sobrepasar, si queremos evitar cambios cada vez más graves en los sistemas físicos, químicos y biológicos que sustentan la vida en la Tierra. Entre estos están el cambio climático, la deforestación, la pérdida de biodiversidad y la cantidad de productos químicos sintéticos.
El equipo de investigación, que publicó recientemente sus resultados en la revista One Earth, muestra que la contaminación por plásticos está cambiando los procesos de todo el sistema terrestre y “exacerba los impactos de todos los límites planetarios”. Por esto, destacan la necesidad de considerar la complejidad de estos productos.
“La contaminación plástica impacta los procesos del sistema terrestre y es una presión pasada por alto sobre los límites planetarios. Proponemos utilizar los demás procesos del marco de límites planetarios como base para identificar y, potencialmente, también monitorear los efectos de los plásticos en el sistema Tierra”, mencionan en el estudio.
Por ejemplo, en relación al cambio climático y la acidificación de los océanos (otro de los límites planetarios) el estudio señala que la emisión de gases de efecto invernadero en la producción de plásticos primarios será más del doble para 2050, lo que contribuye a ambos límites.
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Otro daño que señalan, en relación a la pérdida de biodiversidad, son los efectos efectos letales y subletales en los organismos. La contaminación plástica, explican, puede cambiar la diversidad funcional de los ecosistemas. “La ingestión, el enredo, la asfixia y la muerte de animales por plásticos son ampliamente investigados. Los estudios confirman que más de 1.565 especies animales en todos los entornos ingieren plásticos; esto incluye especies en peligro de extinción y especies clave, como el zooplancton, gusanos marinos, lombrices de tierra, tortugas, ballenas, y camellos”.
Si bien hay estudios sobre el impacto de este tipo de contaminación, la gran mayoría no aborda las interacciones entre estos. “Los impactos de los plásticos en el sistema terrestre son complejos e interconectados, y este trabajo demuestra claramente cómo actúan para desestabilizar el sistema”, afirma la profesora asociada y coautora Sarah Cornell, del Centro de Resiliencia de Estocolmo de la Universidad de Estocolmo.
El equipo analizó estos impactos en tres etapas principales del ciclo de vida completo de los plásticos: extracción de materias primas, producción y uso de plásticos; liberación y destino ambiental; y efectos sobre el sistema terrestre.
Sobre la producción, mencionan que la tasa actual perturba la dinámica del sistema terrestre principalmente porque la extracción y el uso de combustibles fósiles están estrechamente vinculados al sistema climático. “El 99 % de todos los plásticos se sintetizan a partir de materias primas de combustibles fósiles. Las estimaciones indican que la producción de plásticos representa aproximadamente el 12 % de la demanda total de petróleo y el 8,5 % de la demanda total de gas natural y representará aproximadamente la mitad del consumo mundial de petróleo para 2050″, menciona el estudio.
“Hacemos hincapié en la necesidad de tener en cuenta los impactos en todas las etapas del ciclo de vida de los plásticos, en lugar de buscar un único umbral cuantificado para el límite planetario. Proponemos un conjunto de variables de control que, en conjunto, nos permitan comprender y controlar mejor esta problemática”, afirma Patricia Villarrubia-Gómez.
Los investigadores indican que las sociedades del mundo deberían esforzarse por minimizar la exposición a las amenazas de los límites planetarios mediante la reducción de la producción, el uso y la liberación de plásticos.
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