La exposición que muestra que Colombia es el país con más helechos en América

Muchos científicos han logrado investigar en lugares de Colombia donde, anteriormente, la presencia de grupos armados al margen de la ley impedían la entrada. Así lo cuenta Alejandra Vasco, egresada de la Universidad de Antioquia y doctora en Biología de la Universidad de Nueva York, quien, después de la firma del Acuerdo de Paz en 2016, logró financiamiento internacional para investigar especies de helechos en territorios de nuestro país poco explorados o totalmente desconocidos.

Muchos científicos han logrado investigar en lugares de Colombia donde, anteriormente, la presencia de grupos armados al margen de la ley impedían la entrada. Así lo cuenta Alejandra Vasco, egresada de la Universidad de Antioquia y doctora en Biología de la Universidad de Nueva York, quien, después de la firma del Acuerdo de Paz en 2016, logró financiamiento internacional para investigar especies de helechos en territorios de nuestro país poco explorados o totalmente desconocidos.

Lo que poco se conoce es que nuestro país es el que más especies tiene de este tipo de plantas en todo el continente americano, con 1.633 conocidas hasta ahora. En conmemoración a su trabajo, el Jardín Botánico de Medellín inauguró una exposición llamada Iluminaciones, una mezcla de ciencia, arte e incluso periodismo, que muestra algunos de los helechos encontrados por Vasco en diferentes departamentos. Se estrenó el pasado 9 de junio y estará abierta al público hasta noviembre de este año.

Para comprenderlo un poco mejor, es importante recordar que los helechos son plantas con más de 12 mil especies en todo el mundo. No tienen flores ni semillas. Se tiene registro de ellos desde mucho antes de que existieran los dinosaurios en la Tierra, y se caracterizan por ser especialmente resistentes a los cambios climáticos, aunque, en palabras de Vasco, las condiciones actuales de nuestro planeta podrían amenazar su permanencia, además de otras actividades como la deforestación y la ganadería.

Ese fue uno de los motivos por los cuales, en 2021, la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NSF, por sus siglas en inglés), comenzó a financiar el proyecto Helechos de Colombia, del que hacen parte tres investigadores radicados en ese país, entre ellos Vasco. “A partir de la década de los 40, hay huecos en el reconocimiento de algunos tipos de plantas en Colombia. Esos frenos tuvieron que ver con el conflicto armado”, cuenta ella.

Por eso, entre sus objetivos estaba viajar a los sitios poco explorados, pero en los que se tenía sospecha de que podía existir una gran diversidad de helechos, incluso especies que no habían sido descubiertas. Así, se definió que fueran seis grandes expediciones a realizar en un plazo de cuatro años, y algunos de los territorios seleccionados fueron Antioquia, el Valle del Cauca, la Serranía de los Paraguas y el Parque Nacional Natural de Tatamá.

¿Cómo convertir una expedición científica en arte?

Podría decirse que Iluminaciones es el resultado de esfuerzos tejidos a lo largo del tiempo. En ella, fueron decisivas personas que hacen parte de diversas instituciones colombianas y estadounidenses. Por ejemplo, Marcela Pérez, líder de Educación del Jardín Botánico de Medellín, cuenta que esta es una de las exposiciones más importantes que ha tenido esa entidad. “Es la recopilación de un trabajo que venimos haciendo hace más de 4 años, porque nosotros somos una de las entidades aliadas del NSF cuando comenzó Helechos de Colombia”, dice.

Pero, en sus palabras, la fusión entre arte y ciencia ocurrió cuando la artista plástica estadounidense Dornith Doherty entró en el panorama. Doherty está asociada al Instituto de Investigación Botánica de Texas (BRIT), que también colabora con el NSF. Cuando ella estaba pensando en conceptos para una nueva exposición, se le ocurrió hacer algo nuevo a partir del trabajo de Vasco. “Me fascinó que su investigación lograra llegar a lugares desconocidos para los científicos por el contexto sociopolítico de Colombia”, explica Doherty. Además, otra de las cosas que le llamó la atención a la artista fue el método que los botánicos utilizan para recolectar helechos: envolverlos en páginas de periódicos.

Vasco dice que así se han realizado las recopilaciones por mucho tiempo: con cámaras, tijeras y periódicos en mano para preservar las especies recolectadas. “Guardamos cada muestra entre páginas de periódico, les ponemos un número de colección y los guardamos entre cartones para que se sequen de manera plana. Esa es la manera correcta de ingresarlos al herbario, que es nuestra gran colección de historia natural y funciona como una biblioteca de plantas”, explica Vasco. Por ejemplo, en una entrevista que ella le dio a El Espectador en 2021, contó que, durante el primer viaje del proyecto, Vasco y su equipo estuvieron 28 días en campo, recorrieron más de 800 kilómetros en carro y 100 kilómetros a pie.

Doherty encontró mucha belleza en el hecho de que, mientras había personas leyendo los titulares de la prensa para enterarse de la actualidad, investigadores como Vasco utilizaban esas mismas páginas para hacer una importante recopilación en los bosques de Colombia, territorios donde, además, hubo presencia del conflicto. Doherty cree que esa combinación no es al azar, sino que es una de las vías para visibilizar que la ciencia también se construye en escenarios políticos, sociales y culturales. “Y, muchas veces, esfuerzos como los de Vasco por preservar la vida botánica del país no son tan visibles como quisiéramos, aunque, paradójica y literalmente, sean los periódicos con la actualidad colombiana los que sirvan de mecanismo para esa preservación”, continúa la artista.

Una representación a través del tiempo

Vasco y Doherty coinciden en que hay un aproximado de 56 especies de helechos en toda la exposición, que, además, está dividida en tres tiempos. El primero, expuesto en la entrada del Jardín Botánico, está compuesto por las fotografías que la artista sacó de las plantas envueltas en periódicos. En cada una se observa una página con su titular y cuerpo de texto, junto a la silueta de cada helecho alterada por Doherty: le otorgó un aspecto fantasmal y delicado, entre blanco y azul, para sugerir sutilmente la necesidad de su preservación.

Algunos, también, tienen ilustraciones encima que hacen alusión al tema que los acompaña: titulares sobre preservación del ecosistema, avances tecnológicos, nuevas tasas económicas, e, incluso, masacres que ocurren en cinco días y cobran la vida de más de una decena de personas. “La elección de cuáles plantas iban a quedar en la exposición se hizo, también, a partir de las temáticas de los artículos”, dice Doherty. “No quería escoger solamente los que hablaran de violencia, sino de otra cantidad de temáticas que mostraran la actualidad del país. No quise reducir la realidad de Colombia a lo que se vive con su violencia. Creo que, hoy en día, el país tiene muchas razones para sentir esperanza”, cuenta la artista. Entre su selección, de hecho, hay varias páginas de El Espectador, que, por ejemplo, hablan de conservación ambiental.

El segundo momento de la exposición está compuesto por las fotografías que Doherty realizó de los helechos descubiertos por el estadounidense Howard Arnott en la década de 1950. Estas estaban guardadas en el herbario del BRIT, y Doherty decidió incluirlas con sus colores ámbar y rubí para luego exponerlas en el Edificio Científico del Jardín Botánico, donde, además, está el herbario más grande del departamento, con más de 100 mil especies de plantas recopiladas hasta 2024. “El propósito de poner las fotografías antiguas allí fue el de visibilizar el trabajo que hacen nuestros científicos todos los días. Su labor, la mayoría de las veces, pasa desapercibida, entonces quisimos que las fotos sirvieran como una especie de homenaje sobre la labor de investigadores en el pasado que nos han permitido recopilar esta gran colección que sigue creciendo todos los días”, cuenta Pérez.

El tercer momento de Iluminaciones también se encuentra en la entrada del Jardín. Consiste en una pantalla en la que se proyecta el código de ADN de cada una de las especies de la exposición. Según la artista, es una manera por mostrar cómo la tecnología podría influir en el futuro en las diferentes maneras de preservar la naturaleza y guardar su material genético.

Así, los tres tiempos, en palabras de Pérez, representan una especie de pasado, presente y futuro de la investigación de helechos en Colombia y el mundo. Vasco coincide, pues, en sus palabras, es importante recordar que este tipo de plantas han sido fundamentales para el desarrollo de ecosistemas como los bosques de nuestro país. “Algunos helechos son epífitos (que crecen sobre algunas superficies) y eso los hace cruciales para la circulación de nutrientes. También generan sombra para que se grave la hojarasca”, explica la científica.

Sin embargo, en palabras de Vasco, todavía desconocemos las categorías de riesgo de los helechos en nuestro país. Por eso, el objetivo de su colaboración con el Jardín Botánico de Medellín es evaluar algunas especies por su riesgo de extinción. “Actualmente, estamos evaluando alrededor de 60 especies de helechos junto a la doctora Ana María Benavídez, que también colabora con el Jardín. De lo que hemos observado, podríamos decir que cerca del 20 % de ellos se encontrarían en alguna categoría de riesgo”. concluye Vasco.