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La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, por sus siglas en inglés), es una herramienta que evalúa los riesgos de extinción e informa la categorización para más de 140 000 especies en función de un conjunto de criterios cuantitativos. Esta clasificación se ha considerado esencial para los esfuerzos prácticos de protección de la biodiversidad, sin embargo, y debido a la enorme complejidad que acarrea la metodología, hasta ahora solo se ha evaluado la prioridad de conservación de una pequeña proporción de las especies conocidas.
Para muchas otras, la Lista Roja tiene una clasificación que muchas veces produce confusión entre los expertos: la de “Datos Insuficientes” (DD por sus siglas en inglés). Una especie tiene datos insuficientes si “hay información inadecuada para hacer una evaluación directa o indirecta de su riesgo de extinción en función de su distribución y/o estado de la población”. El riesgo de juzgar mal la importancia de las especies DD es importante: los expertos prefieren dejarla allí que incluirla en la Lista Roja para evitar una priorización de la conservación sesgada.
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Sin embargo, un artículo publicado recientemente en Nature sugiere que las especies DD como grupo pueden, de hecho, estar más amenazadas que las especies con datos suficientes de la Lista Roja. Los investigadores descubrieron, por ejemplo, que es probable que el 85 % de los anfibios con datos insuficientes estén en realidad amenazados de extinción, así como más de la mitad de las especies en muchos otros grupos taxonómicos, como mamíferos y reptiles. Todas ellas probablemente se encuentran dispersas en todos los continentes. Esto podría aumentar drásticamente la Lista Roja.
Por ejemplo, los investigadores predicen que un 14% adicional de anfibios estarían amenazados, lo que elevaría el número relativo de especies de anfibios en peligro de extinción del 39% al 47%. De manera similar, la fracción de mamíferos y reptiles amenazados probablemente aumente cuando se toman en cuenta las especies con datos insuficientes, del 26 % al 31 % y del 19 % al 25 %, respectivamente.