Mucho se ha hablado del aumento del nivel del mar y del riesgo que significa para las ciudades costeras. Sin embargo, habría otro factor que haría la supervivencia de estas ciudades aún más difícil: muchas se están hundiendo más rápido de lo que aumenta el nivel del mar. Tres científicos de la Escuela de Graduados en Oceanografía de la Universidad de Rhode Island (quienes trabajan además en el Servicio Geológico de EE. UU.), analizaron el hundimiento en 99 ciudades costeras de todo el mundo entre 2015 y 2020 utilizando imágenes satelitales. Algunas como Nueva York se están hundiendo por el peso de sus edificios.
“Si el hundimiento continúa al ritmo reciente, estas ciudades se verán afectadas por inundaciones mucho antes de lo previsto por los modelos de aumento del nivel del mar”, advierten los investigadores en su estudio. Si bien las tasas de hundimiento son muy variables, el más rápido se está produciendo en el sur, sudeste y este de Asia. Sin embargo, también se está produciendo un rápido hundimiento en América del Norte, Europa, África y Australia. “La actividad humana, principalmente la extracción de agua subterránea, es probablemente la causa principal de este hundimiento. En la mayoría de las ciudades, parte de la ciudad se está hundiendo a más de 2 mm/año (milímetros por año)”. Pero en algunas es más grave que eso.
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La ciudad de Nueva York, por ejemplo, se hunde debido a una combinación del rebote de los glaciares y el peso de sus más de 1 millón de edificios. “En una ciudad donde se prevé que el nivel del mar aumentará entre 8 y 30 pulgadas para 2050, el hundimiento aumenta aún más su vulnerabilidad a las tormentas costeras”, dicen los investigadores en una columna en el medio especializado The Conversation. En ciudades como Tianjin, Semarang y Yakarta, en el sudeste y este de Asia, las tasas superan los 30 mm/año de hundimiento, “lo que eclipsa el aumento medio global del nivel del mar en casi 15 veces”.
Incluso en ciudades que son ampliamente estables, hay zonas en hundimiento. “Muchas de estas ciudades son tan importantes económica y/o culturalmente que futuras inundaciones costeras afectarán significativamente tanto los valores monetarios como las vidas humanas”, dicen los investigadores. Por ejemplo, Estambul es la capital de Turquía con una población de 15 millones. Es la ciudad más grande de Turquía y la ciudad más poblada de Europa. Aunque la mayor parte de la ciudad parece estar estable, un área de 5 × 20 km en el extremo oeste se está hundiendo más rápido que 2 mm/año.
Lagos es la capital de Nigeria. Con una población de más de 24 millones, es el área metropolitana más poblada de África. Un área de 5 × 10 km en el centro de Lagos se está hundiendo más rápido que 2 mm/año. Taipei es la capital de Taiwan y en ella viven 2,7 millones de personas. La mayor parte de la ciudad muestra hundimientos de más de 2 mm/año. O en Mumbai, la segunda ciudad más poblada de la India después de Delhi, una parte importante de la ciudad está hundiéndose más rápidamente que 2 mm/año.
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“Los gobiernos de todo el mundo enfrentan el desafío de las áreas costeras que se están hundiendo, y existe un desafío global compartido de mitigación contra un creciente peligro de inundaciones”, finalizan los investigadores. El aumento del nivel del mar está impulsado principalmente por el cambio climático y el deshielo de los glaciares y las capas de hielo y amenaza comunidades costeras con una serie de impactos adversos. Puede provocar la inundación de áreas bajas, causando la pérdida de tierras, la degradación de ecosistemas costeros, además de amenazar a la infraestructura urbana.