Las dudas que deja el plan de Minambiente para esterilizar hipopótamos

En la mañana del jueves (2 de noviembre), la ministra de Ambiente y Desarrollo Sostenible, Susana Muhamad, anunció que la próxima semana comenzarán a esterilizar a los hipopótamos que viven en el país, considerada una especie exótica invasora por los impactos negativos que generan en los ecosistemas que habitan. (Puede leer: Pese a recomendación de científicos, Minambiente decide esterilizar hipopótamos)

En la mañana del jueves (2 de noviembre), la ministra de Ambiente y Desarrollo Sostenible, Susana Muhamad, anunció que la próxima semana comenzarán a esterilizar a los hipopótamos que viven en el país, considerada una especie exótica invasora por los impactos negativos que generan en los ecosistemas que habitan. (Puede leer: Pese a recomendación de científicos, Minambiente decide esterilizar hipopótamos)

Según explicó la ministra, se espera que en lo que queda del año se logre esterilizar a 20 individuos de esta especie y, desde 2024 en adelante, la cartera buscará realizar este procedimiento a 40 hipopótamos anualmente, con un costo estimado de $40 millones por cada intervención quirúrgica. Esta sería la primera de tres estrategias que el ministerio contempla en el Plan de Manejo y Control que debe implementar para erradicar a los hipopótamos del país.

La entidad encargada de esta primera fase será la Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los Ríos Negro y Nare (Cornare), pues son los únicos en el país que tienen experiencia, pues, en los últimos años, han esterilizado quirúrgicamente a 12 hipopótamos. (Le puede interesar: Especies invasoras como los hipopótamos, responsables (en parte) del 60% de las extinciones)

Como explicó la ministra durante la rueda de prensa, la esterilización de estos animales es un proceso complejo que implica riesgos tanto para el animal como para el personal médico que lleva a cabo la intervención quirúrgica.

Sin embargo, el anuncio dejó varias dudas entre académicos que han estudiado a estos mamíferos, cuya población se estima ya en 169 en el país.

Un plan ambicioso y sin un norte claro

Lo primero que advierte Gina Paola Serna, veterinaria que estuvo al frente de ocho de las 12 esterilizaciones que Cornare hizo en hipopótamos, es que el plan de intervenir quirúrgicamente a 10 de estos animales por mes es bastante ambicioso.

Serna, quien ya no trabaja en la Corporación, asegura que “no es tan fácil de hacer, pues como son animales en vida libre, hay que hacer unos procesos de ceba y captura en un corral que Cornare ya tiene construido”. En pocas palabras, el equipo debe dejar comida en el corral durante varios días hasta que sea posible hacer la captura. Luego de eso, se puede realizar la esterilización. (También puede leer: Colombia debería empezar a cazar hipopótamos en el corto plazo: Humboldt y Unal)

El problema, cuenta la veterinaria, es que cebar y capturar puede llevar varios días e, incluso, semanas. En el mejor de los escenarios, dice Serna, se podrían realizar hasta dos esterilizaciones a la semana, por lo que no se cumpliría la cantidad de intervenciones anunciadas por la ministra. En esto coincide David Echeverri, jefe de la oficina de Gestión de la Biodiversidad, Áreas Protegidas y Servicios Ecosistémicos de Cornare. “El proceso de captura tiene un alto grado de incertidumbre, es un proceso que nosotros hemos hecho de vez en cuando. Esto de ponernos a capturar hipopótamos cada ocho días no lo hemos hecho nunca”, reconoce quien estará al frente de las esterilizaciones.

Aunque admite que tener un cronograma “es muy molesto, porque nosotros dependemos de muchos factores”, ve posible esterilizar a 20 hipopótamos en las ocho semanas que tendrán para hacerlo. Pese a su optimismo, no descarta tener que solicitar una prórroga para cumplir con la meta.

Aun si se cumpliera con la meta de esterilizaciones para este año y los que vienen, al biólogo Rafael Moreno Arias le inquieta otro asunto. A él, que es uno de los autores del estudio que el Minambiente le encargó al Instituto Humboldt y al Instituto de Ciencias Naturales (ICN) de la Universidad Nacional para determinar qué hacer con estos animales, le preocupa que la ministra Muhamad se refiera a la esterilización quirúrgica como una de las medidas del Plan de Manejo.

En ese documento, los investigadores actualizaron el estado de la especie en el país y recomendaron una serie de acciones para su control y erradicación. Pero, advierte Moreno, la esterilización quirúrgica no es recomendada como una medida de manejo en sí misma. Como se lee en el estudio, que fue liberado en abril de este año, la caza de control, la traslocación y el confinamiento son las tres medidas recomendadas por ambos institutos. (Puede interesarle: Esto podría costarle a Colombia erradicar a los hipopótamos)

La esterilización quirúrgica, continúa Moreno, es una actividad que se tiene contemplada si se piensa confinar o movilizar a los hipopótamos. Es decir, es un paso previo para estas dos medidas de manejo. Por eso, el biólogo se pregunta, ¿qué va a pasar con los hipopótamos esterilizados?

Aunque Hugo Fernando López, investigador del ICN de la Universidad Nacional y quien también participó en el estudio entregado a Minambiente, enfatiza en que el estudio sí recomienda la esterilización, comparte la inquietud de Moreno. “Esa es la pregunta interesante”, apunta López.

“Yo creo que eso toca preguntárselo al Ministerio. Algunos se morirán de viejos, otros esperarán la traslocación. Por ahora, sería que se queden ahí y se mueran de viejos”, le dijo Echeverri, de Cornare, a El Espectador. Este diario consultó al Ministerio de Ambiente, pero al cierre de la edición no obtuvo respuesta.

Sin planes de traslocación ni confinamiento, “no tiene ningún sentido invertir en esterilizaciones”, apunta Moreno. Sebastián Restrepo, director de la carrera de Ecología de la Universidad Javeriana, comparte la preocupación del biólogo.

Si bien Restrepo celebra que “la parálisis institucional que tanto hemos criticado pareciera que sí avanza”, señala que “lo que en un principio puede ser una acción importante en la que se invierten unos recursos no es necesariamente la medida más apropiada en términos ecológicos”.

Según Restrepo, “aunque en principio podrían limitar el crecimiento de la población, el impacto esperado no es el que se requiere dada la situación actual del proceso de invasión biológica”. A lo que se refiere es a que los individuos esterilizados seguirán estando activos en los ecosistemas, “donde generan una amenaza importante para las especies que están en la cuenca y para los medios de vida de las comunidades que dependen de esta”.

Después de escuchar a la ministra, complementa el director de Ecología de la Javeriana, “da la impresión de que están dando bandazos y están actuando por actuar. Esa es la preocupación más grande que queda, porque al final son recursos, son esfuerzos institucionales que se invierten alrededor de un problema que pareciera no tener una solución fácil”.

Otras preocupaciones más allá de la esterilización

Nataly Castelblanco es una bióloga colombiana radicada en México que también ha estudiado a los hipopótamos invasores en Colombia. En sintonía con Restrepo y Moreno, celebra que “por fin estén poniéndole atención a este problema”, pero también le resulta preocupante el hecho de que, al parecer, quieran implementar el Plan de Manejo por fases: “Empezar con la esterilización, luego la traslocación y por último la eutanasia”, dice la bióloga sobre el anuncio de la ministra.

Pero, recalca Castelblanco, quien también es la vocera de Biodiversos —un grupo de científicos y científicas multidisciplinares—, las acciones de manejo deben aplicarse de manera simultánea, pues de no hacerlo “le estamos dando más oxígeno a la población”, una recomendación que también se encuentra en el estudio del Humboldt y el ICN.

Para Restrepo, el problema va más allá del reciente anuncio de la ministra. Siente que alrededor del plan de manejo hay muchas dudas, no por el hecho de las acciones que proponen ambos institutos, sino porque “no es transparente para los ciudadanos, ni tampoco es claro cómo las acciones que ha priorizado la ministra afectan los escenarios proyectados de crecimiento de las poblaciones de hipopótamos”.

Sobre este plan, la ministra también aseguró que este mes iniciarán las consultas públicas para elaborar un protocolo de “eutanasia ética”. A lo que se refiere Muhamad, es a la caza de control, una de las medidas recomendadas por el Humboldt y el ICN. De esas consultas, adelantó la jefe de la cartera ambiental, participarán los expertos, la sociedad civil y los animalistas.

De este plan, que además contempla la traslocación, el director de Ecología de la Javeriana espera “que esté claramente estructurado, con metas en el tiempo que se pueden monitorear para que podamos hacerle seguimiento y control quienes estamos interesados”. (Puede interesarle: Norteamérica cambiará el nombre a decenas de aves que recuerdan un pasado esclavista)

Para Restrepo y Castelblanco, también es clave que haya transparencia sobre el presupuesto que se va a invertir en este proceso. Mientras que la bióloga apunta que la inversión debe estar dirigida por la cantidad de hipopótamos que se reducirán tras las intervenciones, Restrepo pide que “la sociedad colombiana pueda hacerle seguimiento para entender cómo cada peso invertido puede estar actuando en este problema”.