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Aunque no son tan comunes, cada tanto llegan noticias sobre el polvo del desierto. Hace un par de años, por ejemplo, “Godzilla”, como se conoció a la nube de polvo del desierto del Sahara, se podía ver desde el espacio. El año pasado, por recordar otra de las noticias, el polvo que se produce en este desierto a más de 6.500 kilómetros de distancia, llegó al país a mediados de mayo. Este fenómeno natural, que puede variar en su frecuencia, alertó a las autoridades colombianas por los efectos que puede tener en la temperatura y en la calidad del aire. (Puede leer: Isla Tesoro, un paraíso en Corales del Rosario amenazado por la erosión)
Pero, hasta el momento, había un impacto que no se había evaluado: la relación que pudiera existir entre este polvo y el cambio climático. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de California (UCLA, por sus siglas en inglés), en Los Ángeles (Estados Unidos) acaba de publicar los resultados del primer estudio que abordó esta relación.
Lo primero que encontró la investigación, que fue publicada este martes (17 de enero) en Nature Reviews Earth and Environment, es que la cantidad de polvo del desierto ha aumentado aproximadamente un 55 % desde mediados del siglo XIX. A la par de ese incremento, vino un fenómeno que no había sido descrito y que fue abordado por este trabajo: el enfriamiento o “efecto refrigerante” sobre las temperaturas del planeta. (Le puede interesar: Ghisliane Echeverry Prieto fue posesionada como nueva directora del Ideam)
Jasper Kok, físico atmosférico de la UCLA y autor principal del estudio, dijo al respecto: “Demostramos que el polvo del desierto ha aumentado y, muy probablemente, contrarrestado ligeramente el calentamiento de efecto invernadero, que no aparece en los modelos climáticos actuales”.
Según Kok, si bien el aumento del polvo no ha provocado mucho enfriamiento, “nuestros hallazgos implican que los gases de efecto invernadero por sí solos podrían causar aún más calentamiento del clima del que predicen los modelos actuales”. (También puede leer: “Estamos siendo desplazados por el mar”, habitantes de Punta Coquitos)
De acuerdo con las estimaciones de la investigación, sin el aumento del polvo, el incremento de la temperatura estaría 0,18 °C por encima de los 1,2 °C que ya se ha calentado el planeta desde 1.850. Kok, al igual que el Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), recordó que cada décima de grado importa.
El equipo determinó que actualmente la cantidad de partículas mineras microscópicas en el aire es de 26 millones de toneladas, lo que equivale al peso de unos cinco millones de elefantes africanos flotando en el cielo. (Puede interesarle: Salguero: la playa que puede desaparecer en Santa Marta)
Tanto para Kok como para sus colegas haber encontrado que el aumento del polvo pudo haber enmascarado hasta un 8 % del calentamiento global proveniente de los gases de efecto invernadero, es un paso muy importante, pues se puede aumentar la precisión de las predicciones de los modelos climáticos.
“Esto es de enorme importancia porque unas mejores predicciones pueden informar mejor las decisiones de cómo mitigar o adaptarse al cambio climático”, concluyó el científico en unas declaraciones recogida por la oficina de prensa de la UCLA.