La “tormenta perfecta” que tiene en riesgo la calidad del aire en las grandes ciudades

Los incendios que están afectando a gran parte del país son el último elemento de un escenario que está poniendo en apuros calidad del aire en las grandes ciudades de Colombia. En Bogotá y Medellín, por ejemplo, las autoridades ya comienzan a detectar niveles riesgosos de acumulación de material particulado. Se trata, en términos muy simples, de pequeñas partículas de gases y aerosoles sólidas y/o liquidas que permanecen suspendidas en el aire y que tienen efectos negativos en la salud humana y el medio ambiente. Esas partículas se clasifican en diferentes categorías, según su tamaño.

Los incendios que están afectando a gran parte del país son el último elemento de un escenario que está poniendo en apuros calidad del aire en las grandes ciudades de Colombia. En Bogotá y Medellín, por ejemplo, las autoridades ya comienzan a detectar niveles riesgosos de acumulación de material particulado. Se trata, en términos muy simples, de pequeñas partículas de gases y aerosoles sólidas y/o liquidas que permanecen suspendidas en el aire y que tienen efectos negativos en la salud humana y el medio ambiente. Esas partículas se clasifican en diferentes categorías, según su tamaño.

Hay unas conocidas como PM10. Estas son partículas con un diámetro menor o igual a 10 micrómetros. Un micrómetro es una unidad de medida que es aproximadamente un millón de veces más pequeña que un metro. Para dimensionar cuán pequeña es, imagine esto: el diámetro promedio de un cabello humano es de alrededor de 50 a 70 micrómetros. Las partículas PM10, entonces, son lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas por cualquier persona, pero algunas pueden quedar atrapadas en las vías respiratorias superiores y nunca llegar a los pulmones, que es el escenario más peligroso.

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Más riesgosas que las PM10 son las PM2.5. Como ya seguro lo supone, se trata de partículas con un diámetro menor o igual a 2.5 micrómetros. Estas partículas son más finas y pueden penetrar más profundamente en los pulmones, alcanzando las regiones más delicadas del sistema respiratorio. Todas estas partículas (tanto las PM10 como las PM2.5) se liberan al aire producto de varias fuentes de emisión: la combustión industrial y residencial, e incluso fenómenos naturales como la erupción de un volcán, liberan material particulado al aire. También lo hacen, por supuesto, los incendios.

Ahora, para entender el momento actual que está viviendo Bogotá y el país, hay que partir, primero, de lo que es relativamente normal. “Hay un escenario que se repite año tras y año y afecta la calidad del aire siempre por estos meses”, comienza diciendo Jorge Bonilla, director del Seminario de economía ambiental REES y profesor de la Universidad de los Andes. Todos los años, entre finales de enero, febrero y marzo, las autoridades de las grandes ciudades de Colombia (especialmente de Bogotá y Medellín) comienzan a alertar sobre un empeoramiento de la calidad del aire.

Esto se da por condiciones atmosféricas que son usuales durante la temporada seca que atraviesa el país en estas épocas. “Las altas temperaturas durante el día y las bajas temperatura durante la noche y la madrugada, crean una capa de inversión en la troposfera (la capa de la atmósfera terrestre que está en contacto con la superficie de la Tierra), que evita que ese aire se mezcle con el aire de la atmosfera superior y ayude a diseminar los gases y partículas contaminantes”, explica el teniente coronel (TC) Giovanni Jimenez, subdirector de Meteorología del Ideam. Básicamente, es como si tuviéramos dos capas de aire, una encima de la otra, pero la de arriba no deja que la de abajo suba.

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Esta capa de inversión actúa como un “tapa” que evita que el aire cerca del suelo se mezcle con el aire de más arriba. Esto significa que cualquier cosa en el aire queda atrapada cerca del suelo porque no puede dispersarse hacia arriba. Si a eso le sumamos, entonces, una poca ocurrencia de lluvias (que ayudaría a disipar las partículas) y una atmosfera estable, es decir, pocos vientos, todos los gases contaminantes quedan suspendidos sobre ciudades como Bogotá o Medellín. Por eso, todos los años y durante estos meses, la calidad del aire empeora. ¿Qué es, entonces, lo nuevo en esta ocasión?

“A ese escenario es que es estacional, se le suma ahora el fenómeno de El Niño, que está provocando unas altas temperaturas que no eran usuales en años anteriores, y una ocurrencia de incendios locales que tampoco es común”, explica Bonilla. Respecto a lo primero, es claro que El Niño está aumentando la temperatura. Hace unos días, el Ideam señaló que 26 municipios en Colombia rompieron sus récords de temperatura en enero. El más cálido fue Jerusalén, (Cundinamarca), ubicado a tres horas de Bogotá, donde la máxima temperatura que se ha registrado en lo que va del mes es 40,6 °C. Allí, en el mes de enero durante años anteriores se habían reportado máximo 40,0 grados, lo que corresponde a la máxima histórica del mes.

El Niño, a su vez, está provocando la ocurrencia de incendios locales. “Podríamos dividir esto en tres fuerzas que afectan la calidad del aire en términos de emisiones. Una, se remite a las que provienen de los vehículos y de todo lo que hacemos en la ciudad. Dos, los incendios regionales, fuera de las ciudades. Y tres, los incendios locales. Por estas épocas usualmente tenemos las dos primeras fuentes, pero no la tercera, que está afectando a ciudades como Bogotá”, dice Bonilla. Se refiere a los incendios en los cerros de la capital.

“Lo que mas me ha llamado la atención es la rápida sucesión de esos incendios en las ciudades, especialmente en Bogotá. Y el riesgo que conllevan, porque esto es algo que debe tener claro la gente: el humo de los incendios de los bosques es igual o más nocivo que el material particulado de otras emisiones, como las de los vehículos o la industria”, dice Ricardo Morales, profesor del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de los Andes. Es decir, no porque se esté quemando madera y hojas de árboles, el humo afecta menos a la salud y al medio ambiente.

En efecto, las partículas emitidas por los incendios pueden tener compuestos químicos diferentes a las emitidas por la combustión de un vehículo, pero no son menos dañinas, e incluso, agrega Bonilla, “hay estudios que sugieren que podrían ser un poco más complejas”. Este escenario, dicen ambos expertos, no va a terminar pronto: “Esto apenas puede estar empezando”, advierte Bonilla. Lo más probable es que así sea, pues la temporada seca en Colombia suele comenzar en diciembre y alargarse hasta marzo. Y El Niño, que es un gran impulsor de los incendios, se alargaría hasta el mes de marzo, según dicen las autoridades.

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Incluso, el Ideam advirtió hace unos días que febrero será el mes “donde tendremos la mayor cantidad de déficit de precipitación extendida en gran parte del país”. En otras palabras, será el mes con menores lluvias respecto al trimestre de enero a marzo, que es el periodo en el que el Ideam prevé que se extienda el fenómeno de El Niño. En ese contexto, ¿qué puede hacer el país evitar emergencias?

Un viraje en la estrategia

Puede ser que el primer pensamiento respecto a los incendios es que son inevitables, dado además el escenario de altas temperaturas. Y en este punto, habría primero que reseñar lo que le dijo a Noticias Caracol la ministra de ambiente, Susana Muhamad, en las últimas horas: el 95% de los incendios son provocados (de hecho, ya se han capturado, dijo la funcionaria, a 17 personas por hechos de ese tipo). No necesariamente se habla de personas que van a los cerros a quemaros, sino de comportamiento como quemas agrícolas que se salen de control. O incluso, incendios que surgen por desechos que las personas o comunidades dejan, como vidrios, latas u otro tipo de basura.

“El mensaje clave es que los incendios no son incontrolables. Fíjese que los incendios locales no están ocurriendo en zonas lejanas, sino ahí en la frontera con la interacción con la ciudad. Los incendios no son causa directa de las condiciones meteorológicas, esas condiciones los permiten, acondicionan el suelo y la cobertura vegetal para eso, pero la inmensa mayoría son causados por nosotros. Los incendios forestales que ocurren, por ejemplo, pueden estar íntimamente asociados a la deforestación, a las especies invasoras en los bosques como el pino o el eucalipto”, dice Morales. “Hay que hacer una gestión del territorio”.

Con “gestión del territorio” Morales se refiere, por ejemplo, a revisar ejemplos como los de Chile o EE. UU. “Allá se usan quemas controladas del material que cae al piso en el bosque, hojas secas y demás, para evitar que se vuelvan combustibles naturales al fuego. Son discusiones que hay que comenzar a tener”, dice.

Otro punto, agrega Bonilla, es el enfoque que tiene el país respecto al cambio climático: “El Gobierno está enfocado más en reducir emisiones. Está bien, pero uno no puede poner todo el peso del presupuesto eso, porque cualquier cosa que hagamos en reducir emisiones puede ayudar a reducir los problemas de cambio climático, pero de forma marginal. Colombia no es el país de mayores emisiones en el mundo”, dice.

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Por el contrario, propone, hay un tema de adaptación al cambio climático y de mitigación que puede ser más importante. “Es decir, cómo protegerse contra los efectos adversos del cambio climático”. La adaptación se centra en ajustarse y prepararse para los impactos del cambio climático que ya están en marcha, mientras que la mitigación se enfoca en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y abordar las causas subyacentes del cambio climático para evitar un calentamiento futuro.

“Esto va a seguir pasando. ¿Qué se requiere en términos de adaptación? Por ejemplo, si sabemos que se van a seguir presentando incendios, pues hay que tener buenos equipos dedicados a eso: aviones, helicópteros, drones especiales. Tener productos retardantes químicos o refrigerantes que se combinen con el agua que se usa para apagar los incendios para volverla más efectiva. Hay países tienen mucha más experiencia en eso y de los que hay que aprender,”- finaliza Bonilla- “y hay que aprender de ellos”.

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