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Oceanógrafos liderados por la Universidad de Kyushu han calibrado y procesado datos de 20 años de expediciones para obtener candidades realistas de microplásticos que se acumulan en los océanos. (Lea El dinosaurio que “habló” sobre extinción y cambio climático: la campaña de la ONU para advertir sobre la crisis planetaria)
“Aunque la observación de microplásticos se remonta a la década de 1970, los datos estandarizados que abarcan todo el mundo aún son limitados”, explica en un comunicado Atsuhiko Isobe, profesor del Instituto de Investigación de Mecánica Aplicada de la Universidad de Kyushu y líder del estudio. (Lea COP26: breve guía para entender por qué todos hablan de cambio climático)
“Nuestro conjunto de datos proporciona cantidades realistas de microplásticos en la naturaleza para ayudar a los investigadores que intentan evaluar el verdadero impacto que están teniendo en los organismos acuáticos y el medio ambiente”.
Clasificados como pequeñas piezas de plástico degradado de menos de cinco milímetros de tamaño, los microplásticos pueden viajar miles de kilómetros en mar abierto y, dependiendo de su degradación, permanecer a varias profundidades de la superficie del océano.
Si bien numerosas encuestas en los últimos 50 años se han propuesto medir la cantidad de microplásticos en el océano, la combinación y el archivo de datos ha sido lento y enfrenta muchos desafíos relacionados con las diferencias en los métodos y condiciones de recolección, como la turbulencia del océano y protocolos de conteo y análisis.
Para crear el nuevo conjunto de datos, que se publicó en la revista Microplastics and Nanoplastics, los investigadores recopilaron, calibraron y cuadricularon datos de un total de 8.218 muestras de microplásticos pelágicos tomadas de océanos de todo el mundo entre 2000 y 2019.
“Recopilamos datos publicados y no publicados sobre la distribución de microplásticos de todo el mundo y los calibramos para tener en cuenta las diferencias, como en el método de recolección y la altura de las olas, para crear mapas 2D estandarizados y de última generación de abundancia de microplásticos”, explica Isobe.
El equipo estima que hay 24,4 billones de piezas de microplásticos en los océanos superiores del mundo, con un peso combinado de 82.000 a 578.000 toneladas, o el equivalente a aproximadamente 30.000 millones de botellas de agua de plástico de 500 ml.
“Si bien este trabajo mejora nuestra comprensión de la situación real, es probable que la cantidad total de microplásticos sea mucho mayor, ya que esto es justo lo que podemos estimar en la superficie”, afirma Isobe. “Para que podamos obtener una imagen más clara, debemos desarrollar mapas en 3D que exploren las profundidades de los océanos y continuar llenando los vacíos dentro de nuestro conjunto de datos”.
Una brecha es la falta de datos de microplásticos para el Océano Índico y los mares alrededor del sudeste asiático, incluido el Mar de China Meridional. Además, faltan datos para los microplásticos de menos de 300 micrómetros de tamaño o incluso en la escala nanométrica. Esto se debe a la falta de protocolos de estudio de campo para dichos plásticos y las limitaciones en el equipo y el tamaño de malla de las redes utilizadas en el campo.
Isobe espera que las encuestas futuras continúen llenando estos vacíos utilizando protocolos comunes para facilitar el intercambio de datos.
“Aunque estamos progresando, todavía tenemos mucho que aprender para tener una imagen completa del destino de los desechos plásticos y el efecto que están teniendo en el medio ambiente”, concluye Isobe.