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En 2019 se registró una de las olas de calor más fuertes de los últimos tiempos. El saldo, además de miles de incendios forestales, fue la muerte masiva de al menos 354 pingüinos en una de las colonias de reproducción más grandes del mundo para pingüinos de Magallanes. (Lea: Identifican nueva especie de pingüino en Nueva Zelanda)
Así lo determinó una investigación realizada por expertos de la Universidad de Washington en los días posteriores a la temperatura récord. Recolectaron los restos de los animales para luego analizarlos. Los resultados fueron publicados en la revista Ornithological Applications.
Los expertos explicaron que el 19 de enero de 2019 las temperaturas en el sitio en Punta Tombo, en la costa sur de Argentina, se dispararon a 44 grados Celsius y que este evento “extremo cayó cerca del final de la temporada de reproducción de los pingüinos de Magallanes, por lo que mató a una gran cantidad de adultos, así como polluelos”, dijo Katie Holt, autora del estudio y estudiante de doctorado en biología de la Universidad de Washington.
Para Holt esta es la primera vez que se registra un evento de mortalidad masiva en Punta Tombo relacionado con temperaturas extremas. En esta zona, añadió la experta, los equipos de la Universidad de Washington han estado estudiando a los pingüinos de Magallanes desde 1982.
P. Dee Boersma, profesor de biología de la Universidad de Washington y coautor de la investigación, explicó que esta ola de calor afectó a adultos y polluelos de manera diferente. “Casi tres cuartas partes de los pingüinos que murieron, 264, eran adultos, muchos de los cuales probablemente murieron por deshidratación”, determinaron los análisis de los investigadores. (Puede leer: En la Antártida avistan por primera vez a un pingüino amarillo)
Además, encontraron que el 27% de los cadáveres pertenecían a pingüinos adultos que salían de la colonia de cría hacia el océano. Este camino, aunque puede ser corto, para un adulto puede representar un recorrido de hasta 40 minutos.
“Los adultos muertos a menudo se encontraban boca abajo con los pies y las aletas extendidas y la boca abierta, una postura común de jadeo y enfriamiento para los pingüinos de Magallanes”, añadió el experto. En cuanto a la sección central de la colonia, encontraron que cerca del 5% de los adultos murieron. Pero otras secciones vieron pocas o ninguna fatalidad, lo que indica que los microclimas y el acceso al océano, así como la salud y la nutrición individuales, pueden haber influido en las tasas de supervivencia.
Investigadores de la Universidad de Washington han documentado eventos pasados de mortalidad masiva en Punta Tombo vinculados a tormentas severas que mataron principalmente a los polluelos, incluido un año en el que las inundaciones mataron al 50% de la descendencia recién nacida de la colonia. La ola de calor de 2019 es una preocupación particular porque provocó la pérdida de una gran cantidad de adultos en un solo evento, según Holt. (Lea también: Pingüinos de la Antártida, con altas concentraciones de mercurio)
Según el examen de un subconjunto de cadáveres, al menos 8 de cada 10 de los adultos que murieron eran machos. Eso probablemente refleja la alta prevalencia de pingüinos de Magallanes machos en Punta Tombo, aproximadamente tres machos por cada hembra, en lugar de una capacidad de supervivencia diferencial en condiciones de calor extremo.