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Una investigación publicada en Trends in Plant Science se pregunta por primera vez sobre las interacciones entre los ciclones tropicales y los incendios que afectan los biomas en muchas islas y áreas costeras. Una de sus conclusiones es que el daño a los árboles inducido por ciclones puede aumentar las cargas de combustible en el suelo y la sequedad, lo que aumenta la probabilidad, la intensidad y el área de incendios.
Los investigadores comienzan definiendo ambos fenómenos. Los ciclones tropicales se originan sobre océanos tropicales cálidos, generan vientos de alta intensidad y fuertes lluvias en grandes áreas. Las regiones terrestres propensas a ciclones abarcan más de 6,2 millones de kilómetros cuadrados, es decir, alrededor del 4 % de la superficie terrestre mundial. Los incendios, por su parte, son perturbaciones generalizadas en muchos ecosistemas terrestres. Los rayos son globalmente la causa natural más común de incendios y ocurren con mayor densidad en las cuencas del Atlántico Norte y el Pacífico Oriental.
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Aunque se sabe que los incendios que siguen a los ciclones tropicales aumentan las tasas de mortalidad de los árboles en los bosques, no está todavía muy clara esa interacción. “Los ciclones y los incendios son fenómenos meteorológicos formidables por derecho propio, pero cuando ocurren en una sucesión cercana, su efecto puede más que duplicarse” dijo, citado por el medio especializado Phys, el investigador, ecólogo y uno de los autores del estudio, el profesor Gunnar Keppel.
Los ciclones tropicales abren las copas de los bosques. Esto, explican los investigadores, a menudo resulta en un microclima más seco que disminuye la humedad del combustible y favorece la propagación del fuego. Este proceso, dice la investigación, es particularmente crítico en los bosques húmedos tropicales, donde los incendios suelen ser raros y la humedad del combustible es el principal factor limitante de los incendios.
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Por ejemplo, los vientos generados por un ciclón tropical Ofelia, categoría 2, en 2017, provocaron incendios masivos en los bosques templados y mediterráneos de la Península Ibérica, un área históricamente no propensa a los ciclones. Por otro lado, las sequías relacionadas con el cambio climático están aumentando la frecuencia de incendios y las áreas quemadas en muchas regiones. En los últimos 40 años la proporción de ciclones tropicales importantes (categorías 3 a 5) ha aumentado y se prevé que esta tendencia siga
“Cuando golpea un ciclón tropical o una tormenta, abre el dosel de los bosques, creando una gran cantidad de escombros y condiciones más secas y cálidas en el suelo. A su vez, este material seco aumenta la probabilidad, la intensidad y el área de incendios posteriores”, agregó Keppel.
Los incendios provocados por ciclones deberían tener efectos cada vez mayores en muchos bosques húmedos templados y tropicales que, históricamente, rara vez experimentaron incendios y, por lo tanto, están compuestos principalmente por especies intolerantes al fuego, dicen los autores en la investigación. El aumento de las interacciones entre ciclones e incendios en estos bosques se promueve aún más por la continua pérdida y fragmentación de los bosques.
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Los incendios, a su vez, pueden aumentar directamente los impactos de los ciclones tropicales subsiguientes al dañar los árboles y cambiar la composición y estructura de las comunidades de árboles, reduciendo su resistencia a los ciclones. En los bosques tropicales húmedos y matorrales de Nueva Caledonia, por ejemplo, los árboles afectados por incendios anteriores parecían ser menos resistentes a los vientos ciclónicos que los árboles no quemados, quizás debido al daño a su estructura de madera, insinúan los investigadores.
Los incendios también podrían aumentar el espacio entre los árboles, lo que podría hacerlos más susceptibles a los daños causados por el viento, como sugiere la mayor mortalidad de los robles en las sabanas quemadas en comparación con las que no se quemaron en las sabanas del Panhandle de Florida durante y después de los ciclones categorías 2 y 4 que ha sufrido esta zona.